Damnoen Saduak, le piège à touriste ?

Damnoen Saduak est sans doute le marché flottant le plus connu de Thaïlande. Et pour cause, si vous tapez « marché flottant bangkok » vous tomberez sur des photos de ce marché (la plupart datant d’il y a 15 ou 20 ans soit dit en passant).

Damnoen Saduak, c’est un lieu très touristique, vendu comme LE marché flottant de Bangkok, mais dont le caractère flottant est bien loin du concept original. Et c’est moins évident pour le qualifier de « marché » vu qu’on se rapproche plus d’une sorte de boutique souvenirs géante, certes particulière puisque centrée autour de l’eau; mais on y croise surtout des objets déco, vêtements, artisanats classiques et bien évidemment un peu de nourriture et boissons, mais rarement consommé par les locaux et pas de la sens de marché aux légumes frais…

Damnoen Saduak : petit point historique et géographique

Premier point que je tenais à soulever ici, on « vend » souvent ce marché flottant comme étant à Bangkok, alors que ce n’est pas le cas. Il est situé dans la province de Ratchaburi, à quelques 100 km du centre-ville de Bangkok, ce n’est donc pas à côté.

Et ça a son importance déjà. Notamment dans le cas des taxis vous incitant à vous y rendre. Si vous n’êtes pas au courant, vous ne comprendrez pas le tarif élevé, qui reste au final cohérent (dans les 2 000-2 500 Bhats normalement) et surtout, vous comprendrez pourquoi s’y rendre prends du temps. Car certains ne s’attendent pas à embarquer pour un trip d’1h30 environ minimum, donc 3 h aller-retour quand même.

Si cela reste certes faisable de faire la visite sur une journée, mais ce timing est à prendre en compte pour vous organiser dans vos visites. Il faut comprendre que des marchés flottant à Bangkok, il y en a. Les plus connus étant Taling Chan, dont là aussi le côté flottant est un peu exagéré pour moi, mais il y a surtout le marché de Lat Mayom, nettement plus intéressant. Problème, tous les marchés flottants ont lieu uniquement le week-end, ce qui n’est là non plus pas toujours su, et c’est là que Damnoen Saduak entre en jeu, car c’est l’exception. C’est pour ça que ce dernier est très promu, c’est tout simplement le seul ouvert tous les jours.

Second point, comme beaucoup de marché flottant à l’heure actuelle, Damnoen Saduak est une résurrection d’un marché flottant ayant existé près du canal principal de Damnoen Saduak. Le canal a été crée sous le règne et par ordre du roi Rama IV entre 1866 et 1868 afin de relier les rivières Tha Chin à l’ouest, à la rivière Mae Klong à l’est.

Le marché principal de Damnoen Saduak, construit par la main de l’homme.

Beaucoup de marchés flottants ont alors fait leur apparition le long de ce canal de 32 km, les routes n’étant alors peu ou pas développées. Les nombreux canaux alentours (plus de 200 !) creusé par les villageois étaient alors le principal moyen de se déplacer autour, en bateau donc.

Nommé Lad Plee Market à l’origine, ce marché flottant, a fini par arrêter ses activités en 1967, alors que le réseau routier devenait suffisant pour abandonner progressivement ce mode de vente sur l’eau, jugé moins pratique.

Voilà à quoi ça ressemblant avant, il y a peut être 20 ou 30 ans en arrière, image dont les visiteurs pensent avoir droit en venant à Damnoen Saduak.

Mais à cette même époque, le tourisme, du fait de la présence des troupes américaines en Thaïlande pendant la guerre du Vietnam, commençait à se développer. Le Tourism Organization of Thailand (devenu le TAT pour Tourism Authority of Thailand), organisme nouvellement crée pour promouvoir les attractions du pays et en charge de promouvoir et développer le tourisme au pays du sourire décide en 1971 de remettre le marché de Lad Plee sur pied pour attirer les touristes étrangers.

En 1981, la route passant maintenant au milieu du canal (où se trouve la partie principale du marché de Damnoen Saduak) est construite, amenant des entrepreneurs à aménager les berges du canal en ce qui allait devenir le marché flottant de Damnoen Saduak qu’on connaît aujourd’hui.

Petite précision au passage, le marché est en réalité une combinaison de 3 petits marchés distincts: Ton Khem, Hia Kui et Khun Phitak, qu’on accède en naviguant par bateau dans les canaux.

Alors Damnoen Saduak, à quoi s’attendre ?

Comme c’est le plus connu, je ne vous apprends rien en vous disant qu’il y a souvent du monde. Beaucoup de tours operators amènent des touristes depuis Bangkok en bus, et ça défile comme ça une bonne partie de la journée.

Et qui dit touristique, dit tarifs qui vont avec…. Si en temps normal, on peut payer une noix de coco 20-30 Bahts, ici, c’est 60 Bahts direct, une boisson, même de l’eau, ça va être 20 Bahts au lieu de 10. Alors vous allez me dire, ça reste peu en euros et c’est vrai, mais question de principe, je n’aime pas payer le double ou triple pour quelque chose juste sur le principe d’être dans un lieu plus fréquenté (ce qui est justement un paradoxe, il y a du monde, donc moyen de bien gagner sa croûte sans forcément gonfler les tarifs).

Les tours operateurs débarquent, il est 10h.

C’est l’heure de pointe.

Certains se sont vu vendre des tours en bateau pour 3000-4000 Bahts pour 1h30, prétextant qu’ils ne peuvent pas partager et doivent louer le bateau entier (ce qui même à Bangkok n’est pas aussi cher…).

Il n’y a qu’à voir les avis sur TripAdvisor pour voir comment les avis sont plutôt mitigés. Le marché lui-même se résume à un alignement sans fin de boutiques, toutes vendant plus ou moins la même chose. Il y en a tellement que je me demande toujours comment ils font pour s’en sortir…

Un canal typique avec alignement de boutiques.

La partie sur terre.

Le coin restaurant.

Car typiquement, les bateaux vont faire en sorte de s’arrêter de temps en temps en fonction des « partenariats » vers telle ou telle boutique, ou simplement en fonction des regards qu’on appose, en pensant qu’on est intéressé par telle ou telle boutique. Hors, je vois finalement peu de gens acheter, de moins en moins dupe quant à tout ce petit manège.

Il y a d’ailleurs un arrêt obligatoire à ce qui était autrefois une fabrique de sucre de palme, s’ils en font toujours (faut aller tout au fond pour voir), c’est plus maintenant une boutique de souvenirs bien rodée puisque tout le monde doit s’y arrêter…

La boutique de nos jours. © Suddhasatya Samanta

Production de sucre de palme, en 2010.

La fabrique de sucre de palme en 2010.

Des bateaux avec des vendeurs de produits frais circulent aussi, vendant des bières, Pad Thai, ou des noix de coco (quelle originalité !). Il y a certes quelques « mamies » au look définitivement rétro est apportant une sorte de caution « authentique » à l’endroit. Mais au final, on trouve plus de bateaux avec des touristes dessus que de locaux, à tel point que sur la partie principale, il faut rentrer les coudes et les bateaux se touchent tous à se frayer un chemin à travers.

Sachant que certains sont à rames, d’autres à moteur, qui crache par intervalle leur fumée sur ceux de derrière… Tout cela n’a rien de très glorieux mais c’est une machine bien rodée et Damnoen Saduak continue irrémédiablement à attirer… Et pour dire combien ça marche, fut un temps où le marché n’ouvrait que le matin jusque vers midi tandis qu’il est ouvert non stop toute la journée de nos jours, 7j/7.

Faut-il donc visiter Damnoen Saduak ?

Vu la description ci-dessus, on peut se demander pourquoi je pose la question tant la réponse parait évidente au premier abord. Sauf qu’il y a une subtilité. Comme évoqué plus haut, Damnoen Saduak est le seul marché flottant ouvert en semaine, donc si vous êtes pas à Bangkok en fin de semaine, et que vous tenez à voir ce genre de marché, c’est le seul choix possible.

Ensuite, partant en connaissance de cause, cela peut limiter vos dépenses abusives sur place, achetez de l’eau avant, et évitez les bateaux à moteur. Préférez un bateau à rame, c’est d’autant plus agréable que c’est silencieux et la sensation de flottement apaisante, et surtout le tarif est alors bien plus raisonnable.

Tôt le matin.

Par opposition, quand il y a du monde plus tard.

Là où je le prends (voir emplacement ci-dessous), c’est 500 bahts la barque pour une boucle d’1 heure, qu’importe le nombre de personnes (bon après les places sont plus limités donc si vous êtes 10, il faudra 2 embarcations).

De plus, les restaurants alentours ont des tarifs restant raisonnable. Il y a aussi, parce que c’est la tendance générale en Thaïlande, plein de petit café sympa pour faire une pause caféiné. Enfin le meilleur conseil que je puisse vous donner, c’est d’arriver avant 9h, qui correspond à l’heure à laquelle les groupes arrivent. Évidemment, il vous faudra être matinal, mais après tout, c’est souvent comme ça qu’on profite au mieux des endroits touristiques.

Levez-vous tôt pour profiter de l’ambiance paisible dès 7h30 (bon après ça fait partir de Bangkok à 6h du mat’…). Vous pourrez voir des moines passant en bateau pour récupérer les offrandes. À cette heure matinale, il y a quelques bateaux vendant vraiment des légumes produits localement et vendu par des gens du coin, donc l’essence même d’un marché flottant. Baladez vous aussi dans les environs, notamment près du canal principal de Damnoen Saduak, vous verrez beaucoup de maisons en bois au charme d’antan.

Le calme avant la « tempête ».

Un moine priant pour une fidèle venant de faire une offrande.

Pour les balades en bateau, je préconise la barque à rame pour faire le tour du marché. Mais vous pouvez aussi opter pour une balade en bateau à longue queue dans les environs. Dans ce cas, essayez de négocier un circuit large pour sortir un peu des zones du marché et voir un peu l’ambiance locale, c’est ce que j’avais fait avec mes parents il y a quelques années et l’ambiance reste tout à fait authentique.

Sur la carte si dessous, je vous expose 2 circuits permettant de voir un peu autre chose que le marché lui-même (extension 1 et 2, la base en bleu restant la même pour une balade d’1h en bateau à rames).

Encore une fois, en y allant en connaissance de cause, on apprécie plus l’endroit, car l’ambiance y est tout de même unique. C’est un peu comme faire un manège, tout est « faux » mais il y a quelque chose d’amusant, on peut croiser des moments loquaces.

Fait chaud, faut bien se refroidir un petit coup !

Ça rigole dans le coin !

Maison sur pilotis dans un canal proche du marché.

Le canal servant de point de départ pour les bateaux à rame que je suggère.

Comment se rendre à Damnoen Saduak ?

Le plus simple et rapide, c’est de faire appel à un taxi depuis Bangkok. Ceux-ci vous proposeront normalement un forfait journalier (donc incluant l’aller-retour) aux alentours de 2 000 bahts selon vos talents de négociateur.

En transport en commun, il faut se rendre au Southern Bus Terminal de Bangkok (ou Saï Taï Maï). Ça reste pratique car il y a des bus et minivans direct vers le marché, sans passer par la ville la plus proche autrement (Samut Songkhram). Se faisant cela ne coût que 150 bahts par personne.

L’autre solution étant en train. Pour se faire, rendez-vous à la petite gare de Wongwian Yai, sur la rive droite de Bangkok. Le train vous emmènera jusqu’au marché de Mahachai, à 1h de là. Il vous faudra sortir de la gare pour rejoindre un quai afin de prendre un bateau traversant la rivière Tha Chin. Ensuite, marchez jusqu’à la station de Ban Laem.

L’arrivée du train à la gare de Samut Songkhram, traversant alors le fameux marché du train de Mae Klong.

Je comprends bien pour ceux qui ne sont pas de grand voyageur que cette option peut paraître compliquée, mais l’avantage est de vous faire arriver à la station de Mae Klong (appelée ainsi du fait de la rivière du même nom à côté, mais concrètement située à Samut Songkhram). L’arrivée vous fait donc passer et arriver au fameux marché du train, situé le long des rails à Samut Sonkghram.

Ma conclusion

À la question faut-il donc s’y rendre, vous voyez que je nuance mon propos. Il faut y aller en connaissance de cause. Voyez donc par vous-même, certains apprécient quand même leur visite parce que ça reste dépaysant, avec une atmosphère particulière et animée. Si vous préférez vraiment un marché authentique, alors jetez un oeil au marché flottant de Tha Kha, c’est un des 7 marchés flottants d’origine, toujours actif dans la région. Il n’est pourtant qu’à 10 km de Damnoen Saduak, mais cela ne se passe que le week-end ET tôt le matin !

J’ajouterai que la région autour de la ville de Samut Songkhram vaut bien aussi d’y passer la journée,. Entres autres attractions, je peux citer le temple entouré d’arbres centenaires, le Wat Bang Kung, mais aussi le bord de mer et ses mangroves à Don Hoi Lot, ou bien encore le marché d’Amphawa, si c’est le week-end également. Ce ne sont là que quelques exemples, je ne manquerai pas de concocter un topo sur cette région d’ici peu car il y a quand même pas mal de quoi faire !