À l’origine, j’avais titré cet article avec un jeu de mots un peu pourri (« Au pays de Kandy », avec même un paragraphe « Kandy-tu ? » – on fait ce qu’on peut…), mais au final, restons sobres : oui, nous voilà à Kandy !
Située à un peu plus de 500 mètres d’altitude, Kandy fut la dernière capitale des rois cingalais avant le passage sous domination britannique en 1815. La « ville sacrée de Kandy » est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1988 et reste surtout associée au temple de la Dent, l’un des principaux lieux de pèlerinage bouddhistes du pays.
Pour ce premier aperçu, nous n’allions justement pas encore visiter le temple. Après notre arrivée en train et l’installation à l’hôtel, l’idée était simplement de profiter de la fin de journée pour faire le tour du lac, traverser le centre et prendre tranquillement nos premiers repères dans la ville.
Où loger à Kandy ?
Nous prenons un tuk-tuk en arrivant à la gare pour rejoindre l’hôtel que j’avais réservé auparavant. Ce qui n’empêchera pas notre chauffeur du jour de nous répéter : « Mais vous ne voulez pas aller là… Ce n’est pas cher », bla bla bla… Dur de lui faire comprendre que c’était déjà réservé ET payé, donc non merci, on voulait bien aller là !
Et en l’occurrence, c’est probablement l’un des meilleurs rapports qualité-prix que nous ayons eus au Sri Lanka. Nous débarquons donc au Settle Inn Tourist Lodge (vous pouvez le réserver ici), situé à l’autre extrémité du lac par rapport au centre-ville. L’établissement existe toujours aujourd’hui, dans un secteur calme à environ un kilomètre du temple de la Dent.
Origine du lac de Kandy
Pour la petite histoire, le lac de Kandy est entièrement artificiel. Il fut aménagé au début du XIXe siècle sous le règne de Sri Vikrama Rajasinha, le dernier roi de Kandy, sur d’anciennes rizières situées juste à côté du palais et du temple de la Dent.
Le projet fut lancé dans les dernières années du royaume, alors que les tensions politiques internes s’ajoutaient à la pression britannique. La construction du lac est entourée de plusieurs récits particulièrement sombres sur le règne de Sri Vikrama Rajasinha ; certains ont été répétés au fil du temps comme des faits établis alors que leur détail reste difficile à vérifier. Je préfère donc m’en tenir ici à ce qui est certain : quelques années plus tard, en 1815, Kandy passait sous contrôle britannique.
Aperçu de la ville de Kandy et son marché
Concrètement, le tour du lac fait environ 3,3 km, c’est donc déjà une bonne balade à faire à pied. Pour notre part, nous avons longé le lac pour rejoindre le centre-ville et voir à quoi ressemblait cette ancienne capitale royale au-delà de son décor le plus connu. C’était une toute petite incursion, mais aussi l’occasion pour moi d’aller prospecter dans les magasins à la recherche de t-shirts et souvenirs à ramener.
Prospection qui sera infructueuse, mais bon, ça a permis de voir un peu ce que donnait la mode locale. On se contentait ensuite de déambuler dans les rues pour s’imprégner du brouhaha constant, avant de faire un tour au Kandy Municipal Central Market, toujours une bonne occasion pour quelques photos.
En faisant notre petit tour, on croisait beaucoup de monde : Kandy est vivante et le centre grouille d’activité. Juste à côté du marché, on longeait alors les murs de la prison de Bogambara, encore en fonctionnement lors de notre passage.
La prison historique a fermé en 2014 lorsque les détenus ont été transférés vers le complexe de Pallekele. Après plusieurs projets de reconversion, le site a toutefois été de nouveau officiellement affecté à un usage pénitentiaire en 2026.
Poursuite de la balade autour du lac
Nous revoilà le long du lac, mais cette fois, on poursuivait la balade vers le nord pour finir notre boucle. Ce faisant, on passe devant l’un des bâtiments emblématiques de la ville, hérité de l’époque coloniale : le Queen’s Hotel. L’établissement est toujours en activité face au lac et au temple de la Dent (vous pouvez réserver ici).
Les locaux profitent autant que nous de ce cadre de verdure et on comprend pourquoi. C’est toujours agréable de se promener au bord de l’eau, à l’ombre des grands arbres. Sur cette partie du lac, la rive est bordée par un muret dont les formes peuvent rappeler les créneaux d’un château fort.
Le but ici étant de matcher la structure qui entoure le temple important de la ville, non loin de là. Au milieu du lac, on aperçoit une petite île avec une arche en pierre. De ce que j’en ai lu, il s’agit de Diyathilaka Mandapa Island, construite par le même roi Sri Vikrama Rajasinha. Bien qu’il ne reste aujourd’hui qu’un ancien encadrement de porte en pierre, cette île servait autrefois de résidence d’été pour la famille royale. Des légendes locales évoquent d’ailleurs des histoires de tunnels sous-marins reliant l’île au palais du roi situé sur la rive.
Aperçu du temple de la dent
En parallèle du lac, une allée mène tout droit à l’entrée du Sri Dalada Maligawa, le fameux temple de la Dent. Nous nous arrêtions là pour cette première journée : la visite était prévue le lendemain, avec le grand Bouddha blanc qui domine la ville et le spectacle de danses traditionnelles. J’ai regroupé cette journée dans mon article consacré à une journée à Kandy autour du temple de la Dent.
Derrière le temple, la colline abrite également le sanctuaire d’Udawatta Kele. Nous avons pour notre part fait une croix sur cette visite, faute de temps.
Une grille sépare la zone autour du temple de celle où on se trouve autour du lac. De là, on assiste à une sorte de procession avec des gens habillés en blanc, portant des fleurs et offrandes. Probablement un contingent de pèlerins, nombreux à se rendre chaque jour au temple sacré.
Même si elle affichait un air résolument triste, une petite dame me faisait comprendre qu’elle voulait bien que je la prenne en photo, tandis qu’une autre, m’affichait un sourire plutôt radieux.
De l’autre côté de la grille, juste au bord du lac, se trouve une structure sur deux étages dont on peut jeter un oeil à l’intérieur. Un panneau indique qu’il s’agit de « Biso ulpen ge », soit Queen’s bath en anglais, et le bain des reines, en bon français. Il s’agit de l’endroit où les reines consorts du roi Sri Vikrama Rajasinha prenaient donc leur bain (vu le nom cela va de soi….).
C’est aux abords de celui-ci qu’on nous accostera. Un mec nous fait son speech pour venir assister à un spectacle de danse locale, qui se déroule dans un théâtre à quelques encablures de là où nous sommes. Comme on prévoyait de toute façon de revenir dans le coin visiter le temple, on acceptait « l’invitation », du moins, pas ce jour, mais rendez-vous est pris pour le lendemain.
Il y avait plusieurs groupes proposant ce type de spectacle dans le secteur. Pour notre part, on nous avait orientés vers le Kandyan Art Association Cultural Centre. En 2013, le billet nous avait coûté 500 roupies chacun pour environ une heure de spectacle.
Dîner sobre au bord du lac
Le temps de la discussion avec le gars des spectacles et la nuit commençait déjà à tomber. Il était temps de finir notre boucle autour du lac et de rentrer à notre hôtel. Nous étions pas mal éreintés par notre journée et avions la flemme de revenir en centre-ville pour manger (même en prenant un tuk tuk). On est donc parti dans les environs du guesthouse en espérant trouver quelque chose. Ce fut chose faite et on posait nos fesses au Garden Café, situé au sein du Kandy Garden Club.
Le Garden Café était un petit restaurant en bord de route à l’autre bout du lac, le plus proche de notre hôtel, à peine cinq minutes à pied. Il a depuis fermé ses portes, mais je garde évidemment ce passage comme souvenir de cette soirée de 2013.
Le lendemain, nous allions rentrer dans le vif du sujet avec la visite du temple de la Dent, le grand Bouddha blanc et le spectacle de danses traditionnelles.
