La remontée vers le nord de la Thaïlande passe souvent par les deux grands parcs historiques que sont Ayutthaya — l’ancienne capitale et, plus loin, Sukhothai, considérée comme la première capitale du futur royaume du Siam.
Mais ces deux villes au passé prestigieux ne sont pas les seules à avoir occupé un rôle central dans l’histoire du pays. Lopburi, que beaucoup connaissent comme la ville aux singes, fut elle aussi une cité importante à différentes époques et comprends plusieurs sites historiques à visiter.
Et si aujourd’hui les macaques se concentrent essentiellement autour du Phra Prang Sam Yod, un ancien temple khmer, la ville ne se résume pas à cette image.
Visiter Lopburi : idée d’itinéraire
Lopburi mérite qu’on s’y attarde et reste une étape intéressante, située à moins de 3 h de route de Bangkok. Selon le temps que vous avez sur place et votre mode de déplacement préféré, voici deux manières d’explorer Lopburi et ses principaux sites historiques.
- À vélo : pour en voir un maximum, c’est l’idéal. Une boucle d’un peu plus de 7 km permet de faire le tour des principaux sites en une journée (voir le parcours ici).
- À pied : la zone intéressante est assez compacte. Les temples et palais principaux sont concentrés dans un périmètre restreint, facilement accessible à pied. Comptez une boucle d’un peu plus de 2 km à travers les lieux historiques, ce qui donne ceci sur une carte :
Marcher reste un excellent moyen de s’imprégner de la vie locale. On traverse des ruelles calmes, on croise de vieilles maisons en bois et on prend le temps d’observer le quotidien, en plus des sites à visiter.
Des temples … et des singes
L’image de marque de Lopburi, ce sont bien sûr ses singes. Une population de macaques vit toujours autour du Phra Prang Sam Yod, même si leur nombre dans le centre-ville a récemment fortement diminué (voir encadré plus bas).
Cela reste le spot le plus connu, où vous avez le plus de chances de les voir de près (et parfois un peu trop près…).
Un festival dédié aux singes est même organisé chaque année, le dernier week-end de novembre, sous la forme d’un grand banquet. Pour l’anecdote, je devais y assister une année, mais j’avais mal vérifié les dates. Je m’y étais rendu un samedi… alors que le banquet a eu lieu le lendemain dimanche ! Et pas de bol, je devais repartir de bon matin…
Lors de ma dernière visite, une importante opération de contrôle de la population de macaques venait d’être menée à Lopburi. Une grande partie des singes du centre-ville avait été capturée, stérilisée puis transférée vers un vaste centre aménagé à Pho Khao Ton.
Cette opération faisait suite à plusieurs années de surpopulation et de cohabitation devenue difficile avec les habitants : vols de nourriture, comportements agressifs et incidents avaient fini par susciter une réelle exaspération locale.
Les impressionnantes « batailles » entre groupes de macaques, largement relayées dans les médias quelques années auparavant, avaient aussi contribué à cette image devenue problématique.
J’ai donc été très surpris de trouver le Phra Prang Sam Yot pratiquement désert de singes, tandis que la rue attenante n’en comptait plus qu’un nombre limité. Un contraste saisissant avec l’image que l’on associe habituellement à Lopburi.
À voir / que visiter à Lopburi
Alors, par où commencer ?
Même si la ville est petite, il y a de quoi faire !
1- Phra Prang Sam Yod
Pour vous mettre dans le bain, vous pouvez commencer par la visite du Phra Prang Sam Yod. Ce temple à l’architecture incontestablement Khmer était à l’origine un sanctuaire du bouddhisme Mahayana, un autre courant du bouddhisme. Servant entre-temps de temple dédié à Shiva, un dieu hindou, un bâtiment rectangulaire plus « classique » sera rajouté à côté pendant le règne du roi Narai.
C’est dans cet ancien viharn dont il n’y a plus de toit, que se trouve une statue de bouddha assise en position de méditation, qui reste impassible face aux singes qui s’en servent de perchoir.
Le principal bâtiment est composé d’un ensemble de 3 prangs (ces tours caractéristiques de l’Inde du Nord puis adopté par les Birmans, les Khmers et les Thaïs), reliés par un corridor. Pour éviter que les singes ne perturbent cet espace sacré, l’accès à l’intérieur est protégé par des grilles.
Tout autour de l’enceinte du temple, soyez vigilant avec vos affaires, car les singes sont parfois très entreprenants et n’hésitent pas à venir grappiller tout ce qu’ils peuvent, ils n’hésitent également pas à venir sur vous (voir la photo de Jitima). Des bâtons sont mis à disposition au guichet de l’accueil pour les tenir éloigner.
2- San Phra Kan
Situé juste à côté du Prang Sam Yod, de l’autre côté de la voie ferrée, se trouve le sanctuaire de Phra Kan, qui est surtout un lieu de prière actif, dont le bâtiment moderne est placé devant une ancienne structure en latérite, datant de l’empire khmer.
Le lieu sert aussi d’espace de jeu pour les singes (on pouvait y voir des cordes et passage aménagé entre les arbres pour eux).
3- Wat Mahathat
Encore un Wat Mahathat me direz-vous ? Ce nom est assez commun en Thaïlande (qui pour rappel signifie simplement temple à la « relique sacrée »), pour autant le nom complet ici est Wat Phra Sri Ratana Mahathat.
C’est l’un des plus anciens temples de la ville (dont l’origine remonterait au XIIe siècle) et le plus grand aussi. C’est à mes yeux le plus intéressant à visiter, car il possède plusieurs types d’architecture en un seul lieu.
On peut y voir un viharn principal aux grands murs encore debout, un prang (pagode de style khmer), richement décoré par des fresques ainsi qu’un bâtiment annexe. Ce dernier est encore entier avec son toit et tout le mur d’enceinte avec les niches qui contenaient des statues de bouddhas toujours apparente.
Le Wat Mahathat de Lopburi ne m’a certainement pas laissé indifférent. Il est situé juste en face de la gare de Lopburi, et malgré sa proximité avec le Phra Prang Sam Yod, notez qu’il n’y a pas de singes dans ce temple donc vous aurez la paix.
4- Palais du roi Narai et musée national (Phra Narai Ratchaniwet)
Le palais du roi Narai, ou Phra Narai Ratchaniwet en thaï, a été bâti en 1666 en faisant de Lopburi sa nouvelle capitale du royaume d’Ayutthaya. Ayant été rénové par le roi Mongkut (Rama IV) 200 ans plus tard, le complexe abrite plusieurs styles architecturaux provenant de ces 2 époques.
Salles de réception, salle d’audience, écuries, on y trouve tout un ensemble de bâtiment dont la plupart des anciens sont en ruine.
L’un des principaux étant sans conteste la salle du trône, étonnement décorée dans un mélange de styles thaï et français. C’est là même que fut reçut le Chevalier Alexandre de Chaumont en 1685, l’ambassadeur envoyé par le roi Louis XIV.
Plusieurs bâtiments plus récents abritent le musée national Somdet Phra Narai, où sont exposés des objets préhistoriques et à la culture Thailandaise des plaines centrales de la vallée de Chao Phraya et des environs de Lopburi, une exposition sur l’époque du roi Narai, etc.
Il y a facilement de quoi y passer une bonne heure pour en faire le tour.
Notez qu’en novembre, il y a un festival dédié au roi Narai se déroulant dans l’enceinte du Phra Narai Ratchaniwet. Vous aurez des stands de bouffe, des animations et des décorations dans les jardins. Le tout est animé et super pour se baigner dans un air d’antan, à la sauce thaïlandaise.
5- Ban Wichayen
C’est l’ancienne résidence de celui qui fut conseiller du roi Narai et servi d’intermédiaire pour plusieurs puissances européennes alors présente dans le royaume.
Constance Phaulkon était un Grec de naissance qui maitrisa vite le Thaï alors qu’il était parti au royaume du Siam pour marchander en connexion avec la Compagnie anglaise des Indes orientales. Doué pour les langues, c’était un véritable polyglotte, car, incluant le Thaï, il maîtrisait aussi l’Anglais, le Français, le Malais, en plus du Grec, sa langue natale.
C’est lui qui est à l’origine du rapprochement entre la France et le royaume du Siam, amenant à la fameuse rencontre entre les ambassadeurs de Louis XIV et le roi Narai. Une plaque indiquant le nom de la rue juste en face de la maison Wichayen atteste justement de cet épisode historique puisque celle-ci se nomme « rue de France » !
Malheureusement, son statut de haut rang (il obtint le titre prestigieux de Chao Phraya Wichayen) et sa proximité avec le roi se retournèrent contre lui. Lorsque le roi Narai tomba gravement malade, une rumeur se répandit selon laquelle il voulait placer un dirigeant fantoche pour devenir lui-même le nouveau roi du Siam.
Pra Phetracha, le frère adoptif de Narai, en profita pour organiser un coup d’État après quoi Phaulkon fut exécuté.
Pour l’anecdote, sa femme, Maria Guyomar de Pinha (connu des Français comme madame Constance ou simplement Marie Guimar), ayant des origines japonaise et surtout portugaise, sera enfermée dans les cuisines du palais royal. Une période durant laquelle elle va concocter ce qui deviendra des classiques des desserts thaïlandais, d’inspiration portugaise.
En plus de la maison qui servait de résidence, il y avait un bâtiment pour les réceptions et accueille des ambassadeurs. On peut y voir les anciennes caves, cuisine, et même une petite chapelle privée.
6- Autres sites à découvrir
Si je viens de vous énumérer les principaux sites de visites, la curiosité (et le temps) peut vous pousser à voir d’autres temples de moindres importances plus ceux encore en activité et datant d’autres époques.
Parmi ceux-ci, on peut citer le temple en activité du Wat Sao Thong Thong, situé dans la rue de France, le sanctuaire chinois près du marché de Bon Mueang, tous 2 proches de la rivière.
Autrement, en se baladant on croise plusieurs ruines d’anciens temples de tailles variées, comme le Prang Khaek et plusieurs réparties autour de la gare. Enfin près du musée et palais du roi Narai, vous avez un petit marché dans la rue et le bord de la rivière qui est un minimum photogénique.
Un peu d’histoire pour mieux comprendre
Lopburi est une cité ancienne dont l’importance remonte au moins à la fin de l’époque de Dvaravati. C’est dans ce contexte que s’affirme le royaume de Lavo, dès le VIIe siècle, avec Lopburi qui devint sa capitale, avant que la région ne passe progressivement sous forte influence khmère – ce qui explique l’architecture du temple principal, de style angkorien.
La cité et son royaume ont aussi été contemporain de celui de Sukhothai puis d’Ayutthaya, auquel il sera finalement intégré plus tard au XIVe siècle.
La ville connut par la suite une période faste au XVIIe siècle, quand le roi Naraï en fit la capitale secondaire du royaume d’Ayutthaya. Il y fit construire son palais, le Phra Narai Ratchaniwet, aujourd’hui transformé en musée et mentionné plus haut.
C’est ici même qu’il reçut la délégation française envoyée par Louis XIV, premier contact officiel entre la France et le Siam.
Comment se rendre à Lopburi
Lopburi est à environ 150 km de la capitale. Bus, van et même train, la ville est plutôt bien desservie et vous n’avez donc pas vraiment d’excuse pour ne pas y faire un saut 😉
Lopburi par la route
Depuis Bangkok :
- La meilleure option reste le mini van. A priori, une seule compagnie opère sur cette ligne, Watcharin Tour. Accessible soit depuis le Mo Chit New Van Terminal (non loin de la gare centrale, Krung Thep Aphiwat), le trajet dure environ 2h30 et devrait coûter dans les 260 bahts. Voir les options ici
Depuis d’autres destinations :
- Depuis Ayutthaya : Il y a des bus locaux régulier avec des départs toutes les 20 min, comptez 2h de trajet pour 200 bahts.
- Depuis Kanchanaburi : Il faut d’abord rejoindre Suphanburi avec un bus local puis un autre bus local. Le trajet dure en tout près de 6h.
- Depuis Sukhothai : Il faut d’abord rejoindre Phitsanulok avec un bus local puis un autre bus local en direction de Nakhon Sawan.
Lopburi par les rails
Le train était auparavant une très bonne option pour rejoindre Lopburi, car en plus de rester économique, la gare historique est située juste à côté du temple principal de Prang Sam Yod.
Sauf qu’avec l’ouverture de la nouvelle ligne qui contourne la ville, la plupart des trains s’arrêtent maintenant à Lopburi 2, une station située au milieu de nulle, 9 km à l’ouest de la ville…
- Depuis Bangkok : rendez-vous à la gare Krung Thep Aphiwat. Comptez 2h de trajet pour un tarif variant entre 100 bahts et plus de 300 bahts selon la classe. Voir ici
- Depuis Ayutthaya : le trajet ne dure qu’une heure et coûte minimum 70 bahts. Voir ici
Où dormir à Lopburi
Lors de notre première visite, on était comme d’hab en voiture, donc on pouvait se permettre de s’éloigner de la vieille ville pour loger au KP Place, situé un peu à l’écart des sites de visite, mais au calme et nous étions comme ça prêt à rejoindre la grande route le lendemain.
Lors d’une visite ultérieure, toujours en voiture, j’avais choisi une option plus proche de la vieille ville, avec parking, simple mais efficace et pas cher :
- le Tatiphob
Parmi les autres options aperçu, vous avez ces guesthouses et hôtel :
- The Little Lopburi Village : à partir de seulement 13 €, dormez dans une maisonnette en bois, située en bord de rivière et à moins de 500 m du centre historique. À ce tarif, il s’agit de chambre avec salle de bain partagée et sans air conditionnée. Pour avoir ces 2 options, il vous faudra compter au moins 28€.
- Windsor Resort : à partir de 16 €, c’est un peu plus éloigné mais restant assez proche du centre.
- Sri Intra hotel : l’option la plus récente, une chambre simple mais moderne à moins de 20 €, située à moins de 100 m du temple khmer. Point bonus car c’est aussi un café !
Pour trouver votre hébergements, vous pouvez aussi utiliser l’outil de recherche suivant :
Explorer les autres sites historiques en Thaïlande
Lopburi n'est qu'un site historique parmi les nombreux qu'on retrouve en Thaïlande, entre anciens royaumes thaïs et héritage khmer. Voici un aperçu des plus importants.
Parcs historiques inscrits à l’UNESCO
Ayutthaya
Ancienne capitale du Siam.
Sukhothai
Berceau du premier royaume thaï.
Si Satchanalai
Avant-poste stratégique à 1h de Sukhothai, inscrite elle aussi à l’UNESCO.
Kamphaeng Phet
Ancienne cité fortifiée, rôle défensif du royaume de Sukhothai.
Si Thep
Capitale millénaire du royaume Dvaravati.
Autres sites archéologiques
Chiang Saen
Berceau du Lanna, ancienne cité aux remparts et temples en ruine.
Wiang Kum Kam
Ancienne capitale avant Chiang Mai.
