Le temple de Phimai : un joyau de l’héritage khmer

Phimai est une petite ville au nord-est de la Thaïlande, située à quelque 60 km de la grande ville de Nakhon Ratchasima (connue de beaucoup sous le nom de Khorat). Phimai fut autrefois une cité fortifiée importante car située sur la route impériale menant au cœur de l’empire khmer.

Considéré comme l’un des plus beaux temples de son genre en Thaïlande, le temple khmer de Phimai est le principal vestige de cette époque lointaine et constitue à lui seul le parc historique de Phimai.

1- Prasat Hin Phimai, l’architecture khmer dans toute sa splendeur

Prasat est un mot désignant un sanctuaire, quand le mot « hin » désigne la pierre, principalement utilisée pour ce type de construction.

Le temple de Phimai est un sanctuaire bouddhiste (du courant Mahayana plus précisément, par opposition avec le bouddhisme en cours actuellement en Thaïlande, le bouddhisme Theravada) et le plus grand temple khmer de Thaïlande.

Sachant que je ne vais pas développer là toutes les caractéristiques d’un temple khmer, je vous renvoie vers Wikipédia qui résume très bien le style particulier de l’architecture khmère.

Si vous aimez les musées, vous pouvez compléter cette visite avec celle du musée national de Phimai (il vient d’être rénové récemment et il vous en coûtera 100 Bahts).

En arrivant sur le site, vous passerez d’abord par un « pont », bordé de nagas, le serpent mythologique, très présent en Thaïlande dans les temples.

Notez qu’à côté se trouve un bâtiment secondaire de forme rectangulaire, mais j’ignore sa fonction… possible que le musée ou un panneau que j’ai omis de regarder explique sa présence.

Puis vous entrerez dans l’enceinte même du temple en empruntant la porte sud (il y a typiquement une porte à chaque point cardinal dans ce type de sanctuaire).

On se retrouve alors entouré par un mur de grès rouge, avec un cloitre autrefois entièrement couvert, typique de l’époque de Jayavarman VII, le dernier grand roi de l’Empire khmer qui régna à la fin du XIIe siècle (celui-là même dont on peut y admirer des représentations de son visage sur le Angkor Thom au Cambodge).

Comme souvent dans ce genre de structure, on y retrouve des linteaux (sculptures au dessus des portes) et des statues à l’intérieur des bâtiments (généralement des copies, vous trouverez les originaux dans le musée).

Dans l’un deux trône au milieu une pierre sculptée, un Yoni dont il manque ici son « linga », une pierre d’allure phallique symbolisant le dieu hindou Shiva, auquel ces temples sont originellement consacrés.

Le reste des bâtiments datant pour les plus anciens, de la fin du XIe. La structure principale est en forme de croix, autour vous pourrez voir les galeries connectant les gopuras, les portes d’entrées entourant le sanctuaire.

Le site est bien entretenu et le sanctuaire principal dans un bon état de conservation vu son grand âge. Beaucoup de Thaïlandais viennent visiter le site, surtout les weekend, et en semaine vous pourriez tomber sur des sorties scolaires de passage mais c’est clairement pas là que vous trouverez un site blindé de visiteurs étrangers..

C’est une visite qui prendra selon votre rythme entre 1 à 2h. Le fait est qu’on a vite fait de s’arrêter à l’ombre des beaux arbres ou à l’intérieur du sanctuaire, pour admirer les détails architecturaux ou les détails des statues superbement sculptée et conservée (les Thaïlandais eux, sont plus dans leur passe-temps favori, le selfie).

En plus du sanctuaire principal et son beau Prang (la grande tour principale) et ses annexes, vous pourrez aussi voir des pièces n’ayant pas été remise en place lors de la rénovation du site, les anciens réservoirs d’eau, mais aussi le jardin, joliment boisé, entourant tout le site.

2- Sai Ngam : Le vénérable Banyan Tree

À moins de 2 km du site du Prasat Hin Phimai, se trouve un arbre peu commun. Si vous avez peut-être déjà vu ou entendu parlé de l’arbre en général, le banian (banyan tree en anglais, un genre de figuier, arbre sacré chez les hindous et les bouddhistes), le Sai Ngam est un bon exemple des créations fantastiques que peuvent nous produire la planète.

Si le plus grand du genre se trouve en Inde (au jardin botanique de Howrah, près de Calcutta), avec une circonférence de 412 m pour 131 m de diamètre, cette version ici à Phimai mesure tout de même 120 m dans sa longueur, pour 55 m de large, belle performance !

Et encore, cela est dû entre autres à l’espace disponible pour pousser finalement, limité par la présence de l’étang l’entourant, mais qui ajoute au charme du lieu. C’est un joli cadre pour venir un peu se poser à l’ombre de l’arbre, au bord de l’eau.

En plus de cela, on peut mentionner son vénérable âge, estimé à 350 ans. Considéré comme sacré, en plus d venir y prier à son autel, au cœur de l’arbre, des gens y laisse un papier, y inscrivant un souhait.

Déambuler dans cet enchevêtrement de racines et troncs formés par les pousses de l’arbre est assez particulier et unique. Avec en plus le coin prière et les bâtons d’encens qui ajoute au côté mystique des lieux, c’est vraiment plaisant. Et pour couronner le tout, c’est gratuit 😉 Donc aucune excuse pour ne pas y faire un tour !

3- Dans les environs de Phimai

Avant de quitter Phimai, vous pouvez éventuellement aller admirer la porte sud de Pratu Chai, rare vestige du mur d’enceinte qui entourait la ville autrefois.

Vous pouvez aussi aller jeter un oeil aux ruines du Meru de Bhramadat, un ancien stupa construit sur une petite colline artificielle du temps où Phimai fut brièvement un petit royaume indépendant défiant l’autorité d’Ayutthaya à la fin du 18e.

Si vous aimez les temples khmers, vous pouvez compléter ensuite la visite de Phimai avec celle de Nakhon Ratchasima et son Prasat Hin Phanomwan, puis poursuivre dans la région au sud de Buriram et visiter l’impressionnant Phanom Rung (situé dans un parc historique) et le plus petit sanctuaire du Prasat Hin Muang Tam.

→ Voir mon article consacré au Phanom Rung et Prasat Muang Tam

4- Comment se rendre à Phimai

Le plus simple est de se rendre d’abord à Nakhon Ratchasima (Khorat), accessible via le terminal de bus nord de Mo Chit à Bangkok.

Sur place, rendez-vous au terminal 2 de Nakhon Ratchasima, vous aurez des bus partant pour Phimai toutes les 20 minutes. La plupart des gens descendront à la place où se trouve l’horloge de la ville (Clock Tower) de Phimai mais au cas où, sachez que ce n’est pas le terminus donc il vous faudra demander à y descendre là.

La liaison Nakhon Ratchasima – Phimai ne devrait pas coûter plus de 60 Bahts pour une dure d’1h30.

Il est possible aussi de s’y rendre depuis le nord de l’Issan, si vous arrivez depuis Nong Khai par exemple.

5- Où loger à Phimai

Dormir à Phimai ne sera pas forcément courant, dans mon cas, je n’ai fait qu’y passer, poursuivant ma route plus loin une fois les visites sur place de faites.

Si toutefois vous prenez le temps de vous arrêtez pour la nuit (surtout si vous êtes en transport en commun), il y a bien sûr plusieurs guesthouse autour du site historique. Un exemple avec le Benya Guesthouse qui s’avère un bon rapport qualité / prix et un choix à considérer.

Autrement, vous pouvez trouver votre bonheur via l’outil de recherche ci-dessous :

Encore une bonne raison en plus pour venir découvrir l’Issan, n’est-ce pas ?