Si vous allez dans la province de Chiang Mai, voici une suggestion de lieu à visiter, le district de Chiang Dao. Ce dernier couvre la partie nord de la province de Chiang Mai et est frontalière avec la Birmanie. C’est une zone encore assez peu explorée où l’on peut faire des treks, explorer des villages d’ethniques, cascade et monter sur l’un des plus au sommet de Thaïlande, la montagne de Chiang Dao dépassant les 2 000 mètres.
Voici un florilège de ce qui vous attend dans ce joli coin du nord de la Thaïlande.
La grotte de Chiang Dao
Situé au pied de la montagne du parc national de Chiang Dao, la grotte est l’une des attractions phare du district. On est accueilli par des bassins à l’extérieur, remplie de poissons imposants.
Si vous voulez explorer la grotte dans son ensemble, je dirais qu’il faut compter bien 1h30. Elle est composée de plusieurs galeries, une principale qui s’enfonce tout droit après les escaliers de l’entrée couverte. Cette partie-là est éclairée et coûte 40 Bahts, vous y trouverez des statues de différentes tailles et positions (comme souvent en Thaïlande), mais aussi des formes intéressantes dans les parois, sans compter les classiques stalactites et stalagmites.
Si vous voulez explorer les autres galeries, il est obligatoire de faire appel à l’un des guides présents après la partie pour prier, ou se trouve un croisement. Moyennant 100 Bahts, une dame munie d’une lampe à huile vous emmènera le long de ses corridors non éclairé sur plusieurs centaines de mètres (il y a une galerie de 700m et une autre de 400m, d’où le temps de visite qui peut être long)
Pour ma part, je manquais de temps plus que d’argent (ce n’est que 100 bahts après tout) et je ressortais de la grotte au bout d’une grosse demi-heure (D’autant plus que j’étais en rade de batterie avec mon appareil photo… Et j’avais laissé ma batterie supplémentaire dans la voiture…)
Ce ne fut que partie remise puisque j’ai pu non seulement y revenir mais aussi faire la visite complète avec une guide et sa lampe à pétrole. Et je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi étroit ! Il faut quand même passer par quelques boyaux vraiment pas large, on y passe tout juste ! Mais c’était fun, je recommande si vous avez le temps et aimez ce genre d’expérience (si vous êtes claustrophobe, oubliez… déjà qu’une grotte j’imagine que c’est pas trop votre kiff…)
Wat Tham Pha Plong
Indiqué Tham Pha Plong Priest’s Camp Site sur Google Maps, ce temple est un petit bijou de tranquillité. Niché au pied de la montagne, quelques marches vous mènerons vers ce qui sert de centre de méditation (pour femmes j’ai l’impression).
Le long de ces marches, le parcours est agrémenté de panneaux vous rappelant les idées philosophique propre au Bouddhisme. Le tout est entouré d’une forêt. On y croisait très peu de touristes. C’est situé après la grotte sur une route bifurquant vers la gauche, alors qu’en allant tout droit vous monterez vers la montagne (voir Google Maps).
C’est vraiment un lieu qui vaut le coup d’y jeter un oeil. Reposant et beau.
Le parc national de Chiang Dao
L’autre point d’attrait principal, qui ne passe pas inaperçu puisque visible au loin depuis la route, c’est la montagne du parc national de Chiang Dao. Son sommet est facilement reconnaissable puisqu’il possède une forme bien à lui et j’étais bien décidé à aller voir ça de plus près. La route y menant, même si le passage en question est cours, est belle, avec une courbe serpetant entre de grands arbres centenaires.
En faisant mes repérages, j’avais vu qu’il y avait un petit guesthouse installé à flanc de colline, dans un village de l’ethnie Lisu, GH qui possède une terrasse avec vue sur la montagne et un petit café, il ne m’en fallait pas plus pour venir là !
L’accès au village en question passe par une petite route de montagne que je trouvais particulièrement plaisante (à part que ce n’était pas une route très large). Si dans mon cas, je n’avais pas le temps (encore une fois…), sachez qu’il est aussi possible d’y faire un trek pour atteindre le sommet, le troisième plus haut de la Thaïlande avec ses 2 225m.
Pour se faire, le départ se fait quelque part depuis un virage, vous y verrez un signe en Thai indiquant un chiffre, 6 500, en l’occurrence, ce sont des mètres. Comptez donc selon votre habitude à marcher, entre 3 et 4h pour parcourir les 6,5 kilomètres jusqu’au camp, où vous pourrez aussi y passez la nuit.
À l’arrivé au village, je me garais à côté des quelques autres voitures, la plupart étant des hôtes de la guesthouse. Le village lui-même est petit, la plupart proposent des homestay pour dormir dans des cahutes ou y poser sa tente.
En arrière-plan la montagne de Chiang Dao est belle, imposante et la lumière d’après-midi ne fait qu’embellir le tableau.
Peu d’étrangers montent par ici. Toutefois, alors que je commençais mes premiers pas là-haut en allant explorer un peu le village, j’y croisais un autre « farang » (comprendre étragner). À l’accent anglais, je me disais que ça me semble français d’origine, j’étais pas loin puisqu’il s’agissait d’un Belge, qui voyageait en moto (aussi habitant en Thaïlande).
Je ne le félicitais pas pour ne pas porter de casque (oui je sais il fait ce qu’il veut…), mais nous discutions vite fait avant de tracer nos routes, lui repartant, car la nuit allait tomber d’ici moins d’une heure, moi me rendant vers la terrasse du café, pour justement voir le coucher du soleil.
Sur un des murs, je remarquais une photo montrant un 4×4 montant une route bien embourbé, la route que je venais d’emprunter, il y a seulement 20 ans…
Pour l’anecdote, il n’y a pas de prise électrique dans les chambres, qui sont des cahutes en bambous, donc les guests posent tous leur chargeur sur l’unique multi prise accessible à côté du café.
La lumière du soir éclairait magnifiquement la montagne en face, et l’atmosphère qui régnait sur l’endroit rendait difficile mon envie de partir. C’est peu avant la nuit noire que je décidais de repartir, pour éviter la descente dans le noir complet, même si le trajet n’est pas si long puisqu’entre le village et le pied de la montagne il y a seulement 14 km.
Trek vers une cascade
Suivant les conseils de notre hôte, je me rendais au village voisin afin de faire un petit trek pour aller voir une cascade. Si je trouvais le village sans soucis, il n’en allait pas de même pour la cascade…
Aucun panneau, rien. Le village est assez calme et je me sens impuissant et m’apprête déjà à repartir lorsque des villageois se pointent et se proposent de nous y emmener. Ouf…
On nous annonce environ 1km de marche. Je me dis, à l’aise. Ouais… pas tant que ça quand même.
On part en suivant le flanc de la colline, longeant d’abord des champs cultivés puis on s’enfonce dans la forêt. La première partie est, en effet, plutôt facile. On suit plus ou moins un chemin. Et à partir du moment où l’on croise un petit ruisseau, faut se mouiller les pieds, et là, c’est que le début…
Par la suite, il faut grimper, marcher dans l’eau, marcher en équilibre sur des tuyaux, monter une petite échelle en bois sans tomber dans le bassin en contrebas, à flanc de colline, c’est la saison des pluies donc c’est humide en plus (c’était en Août) et enfin, nous y étions.
Bon, sans dire que c’était vraiment dur (fallait juste être prudent, et nous étions accompagné par 2 personnes), je trouve que la cascade est quand même un peu décevante vu l’effort fourni. A faire si vous aimez l’aventure.
Le chemin retour est plus facile, car on sait à quoi s’attendre… Une fois revenu au « parking » (il vaut mieux avoir un 4×4 déjà pour arriver jusque-là), je donnais un pourboire aux 2 accompagnateurs.
Dans les environs de Chiang Dao
En plus de la grotte et de l’accès aux villages de la montagne, les environs de Chiang Dao ont aussi leur charme ! L’attraction la plus connue du coin, ce sont les fameuses “cascades collantes”, souvent indiquées par les agences locales sous leur nom anglophone “Sticky Waterfall”.
J’en parle dans un article à part (à lire ici) : ce sont des chutes en pleine nature, appréciées par toutes les générations pour la fraîcheur qu’elles offrent et pour leur originalité — on peut remonter la cascade à pied grâce aux roches calcaires dont les propriétés la rendent non pas glissante, mais bel et bien “collante”.
Il y aussi de beaux paysages de rizières pour s’y rendre, en prenant notamment les routes secondaires. Vous pouvez au passage visiter un joli temple, le Wat Ban Den.
Conseils pratiques
Où dormir à Chiang Dao
On peut considérer qu’il y a 2 principaux spots. L’un en haut de la montagne, et l’autre au pied de la montagne. J’ai testé les 2 pour ma part.
En bas, choix classiques, il y a pas mal d’hôtels / guesthouses sympa, notamment proche de la grotte, avant la route menant en haut de la montagne.
J’avais pour se faire testé le At Home Chiang Dao Resort. Que dire si ce n’est que c’était top, un véritable petit havre de paix.
Mon bungalow était situé au milieu d’un beau jardin d’où l’on aperçoit bien la montagne. Le bungalow lui même est vraiment coquet, propre et super confortable. Les propriétaires, un couple dont le mari est étranger, sont accueillant. Petit bonus, ils servent un bon petit déj bio.
En haut, il y a plusieurs bungalows, la plupart basiques, avec des cahutes en bambous et chacun leur petite terrasse. Leur nombre avait explosé suite à mon premier passage, mais cela a depuis été régulé après que les autorités ont fait raser ceux ayant construit de manière illégale, voyant la manne possible avec la venue plus nombreuses des Thais profitant du frais et du paysage.
Donc je ne sais pas si celui testé y est toujours, mais vous avez la carte en bas de l’article pour voir l’emplacement du village avec les hébergements en haut de la montagne.
Comment se rendre à Chiang Dao
Je ne vous cacherais pas que le plus simple à mes yeux, mais surtout le plus pratique, reste de louer un scooter depuis Chiang Mai.
La location coûte généralement moins de 300 bahts la journée et à vous la liberté.
Il est possible, si vous préférez éviter les longues distance avec ce moyen de transport, de joindre Chiang Dao en bus depuis Chiang Mai, depuis (Chang Puak bus station), le bus (orange) coûtera normalement moins de 50 bahts pour un trajet de 2h.
Mais depuis la ville de Chiang Dao, un scooter vous reviendra plus cher car normalement dispo entre 300 et 400 bahts la journée. Mais cela vaut quand même le coup, à titre de comparaison, un trajet en taxi depuis votre guesthouse jusqu’à la grotte par exemple est facturé 300 bahts allé retour.
Il est bien entendu possible de s’y rendre depuis d’autre destination, essentiellement depuis Fang, plus au nord, ou depuis Bangkok, certains bus faisant des liaisons comme Bangkok Thaton pouvant s’y arrêter en chemin.
La montagne de Chiang Dao sur une carte
En résumé, voici sur une carte les lieux mentionnés dans cet article, afin de mieux vous repérer dans cette région.
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