Le marché flottant de Tha Kha fait partie de ces rares endroits qui donnent encore une idée de ce que pouvaient être les marchés flottants d’autrefois. Pas le plus grand. Pas le plus spectaculaire. Mais probablement l’un des plus cohérents avec l’image que l’on se fait d’un marché réellement tourné vers les habitants du coin.
Si vous cherchez un décor ultra mis en scène ou une concentration impressionnante de barques pour la photo parfaite, ce n’est pas ici que ça se passe. En revanche, si l’idée est de voir un marché encore vivant, à taille humaine et actif le matin, Tha Kha mérite clairement le détour.
Tha Kha, c’est où exactement ?
Le marché se situe dans la province de Samut Songkhram, à environ 1h30 de route au sud-ouest de Bangkok (selon le trafic, comptez même 2h).
Tha Kha se trouve dans la même zone que le célèbre marché flottant de Damnoen Saduak (situé à seulement 10 km de là), ou encore Amphawa, autre marché flottant réputé dans la région (également à 10 km de Tha Kha).
Pour compléter, c’est également proche du marché ferroviaire de Maeklong, ce qui renforce l’intérêt de combiner plusieurs visites sur une journée et rend l’excursion particulièrement intéressante.
En quoi Tha Kha est différent des autres marchés flottants ?
Un peu de contexte
Les marchés flottants sont nés du réseau dense de canaux dans la région du golfe de Thaïlande. Pendant des siècles, le bateau était le principal moyen de transport. Les habitants se retrouvaient alors naturellement sur l’eau pour commercer.
Avec l’expansion des routes et la domination des voitures dès le milieu du XXe siècle, la plupart ont progressivement disparu dans les années 60–70.
Photographer: Dmitri Kessel
Image Source: LIFE Photo Collection, United States
Beaucoup des marchés actuels sont des relances, soit liées au tourisme international, soit destinées à redynamiser des quartiers et à booster l’économie locale.
Si l’on oublie l’aspect “non historique” de certains marchés, il y a parfois une forme de déception liée à l’application du terme « flottant », dès qu’un marché finalement sur terre jouxte un canal ou une rivière, alors même que vous n’y trouverez pas de bateaux y circulant (exemple concret : le petit marché de Bang Nam Phueng à Bang Kachao).
Pire, certains marchés sont entièrement artificiels, créés de toute pièce autour d’une étendue d’eau non naturelle (on en trouve par exemple à Hua Hin, Ayutthaya ou encore Pattaya).
C’est là que Tha Kha entre en jeu. Il fait partie des rares marchés ayant conservé une activité réelle héritée de cette époque. Son mode de fonctionnement était d’ailleurs, jusqu’à il y a peu, assez unique…
En effet, les marchands des environs se retrouvaient à Tha Kha pour vendre leurs marchandises selon un système basé sur le cycle lunaire, avec des jours précis correspondant aux phases montantes et descendantes de la lune.
Aujourd’hui, le marché a simplifié son calendrier et ouvre désormais tous les week-ends, ce qui le rend plus accessible sans avoir totalement perdu son identité.
Un marché à taille humaine
Tha Kha n’est pas immense. On ne parle pas ici d’un canal saturé de barques alignées les unes derrière les autres, mais clairement, le charme opère. On est loin de la succession de boutiques de souvenirs bordant les canaux à Damnoen Saduak.
Tha Kha, lui, conserve encore une vraie activité sur l’eau et reste majoritairement fréquenté par des Thaïlandais, même si l’on n’est plus dans une démarche de “faire ses courses” comme autrefois, mais plutôt de passer un moment détente en famille le week-end — comme c’est devenu le rôle des marchés flottants actuels.
À quoi s’attendre concrètement sur place ?
Comme je le disais juste avant, c’est un petit marché, toute l’activité se concentrant que sur un seul côté du canal, donc vite parcouru.
Mais s’il est concentré, il reste bien vivant. L’activité sur l’eau est nettement plus visible que dans bien d’autres marchés flottants, mais il y a tout de même à Tha Kha une petite partie “terrestre”, avec des stands installés sous une grande structure couverte longeant le parking.
Lors de ma toute première visite, ce qui frappait, c’était le profil des vendeurs et même quasi exclusivement, des vendeuses : beaucoup de petites dames d’un certain âge, habitantes du coin, venues vendre fruits, légumes, noix de coco ou préparant des petits plats simple préparés sur le fil, qu’on peut déguster dans la foulée sur les petites tables installés le long du canal.
À noter aussi que le marché fonctionne essentiellement en matinée. C’est lié notamment à ses aménagements, n’ayant pas de bâche recouvrant le canal comme on peut le voir à Lat Mayom par exemple. Autant dire qu’il fait trop chaud pour rester là en plein après-midi.
C’est aussi ce qui fait son charme : une atmosphère matinale, fraîche, bien plus chill que dans d’autres marchés plus animés.
Pour ma part, je voulais avoir la meilleure expérience possible, donc j’arrivais la toute première fois peu avant 7h (après un départ à 5h30 de Bangkok, ouch !). À cette heure-là, l’ambiance est encore calme, presque trop, mais déjà quelques embarcations sont installées le long du canal.
On y trouve :
- fruits et légumes locaux
- noix de coco
- petits plats cuisinés sur place
Pour autant, venir dès 7h du matin n’est pas forcément indispensable. De mon expérience, c’est autour de 9h que le marché prend vraiment son essor. Mais ce sera aussi l’heure à partir de laquelle les touristes curieux commenceront à arriver.
Pas d’inquiétude toutefois : cela reste ce que je pourrais qualifier de visite “de niche” et, à ma connaissance, les gros bus ne sont pas près de déverser ici leur flot de visiteurs.
La Thaïlande étant le pays du café, il va sans dire que vous aurez ici de quoi avoir votre dose de caféine. Lors de ma première venue, je m’étais posé au seul café existant : une cahute faite de bambou proposant des cafés au filtre, comme son marché, à l’ancienne 😉
Au choix, on pouvait s’asseoir à des tables posées sur une terrasse, ou se caler sur des chaises alignées le long du canal pour admirer l’activité.
C’est simple, mais c’est justement ce qui fonctionne. Si vous appréciez les scènes du quotidien, les échanges entre vendeurs et habitants, c’est exactement ce que Tha Kha propose.
Preuve quand même d’une forme d’évolution, il existe désormais un café plus moderne, le Sane Thaka Cafe, situé de l’autre côté du canal. Pratique si vous voulez plus de choix en boissons, la climatisation et des desserts pour les plus gourmands (ils font aussi restaurant maintenant, histoire d’être complets).
Balade en bateau sur les canaux
Qui dit canaux dit forcément bateau. Comme tout marché flottant, il est possible de faire une balade dans les environs.
Pour ce faire, il suffit de se rendre sous le pont couvert au bout du marché (sur la droite par rapport au parking principal). Vous trouverez ici des bateliers prêts à vous emmener faire un tour dans les khlongs environnants.
Là encore, Tha Kha se démarque : pas de longtail bruyant et polluant. Tout se fait à la rame (la plupart des vendeurs également). Ceux qui ont un moteur utilisent de petits modèles discrets, loin des imposants moteurs de pickup que l’on voit habituellement sur les bateaux à longue queue).
Pour 200 bahts par embarcation, vous partez pour environ 40 minutes de balade à la rame à travers des canaux étroits, bordés de cocotiers et de maisons locales.
Si vous êtes seul, il sera plus délicat de demander un arrêt, mais comme c’est une région de production, vous aurez l’occasion — si vous le souhaitez — de faire un stop dans l’une des maisons produisant toujours du sucre de palme de manière traditionnelle (l’une d’elles est repérée sur Google Maps sous le nom Ancient house real coconut sugar).
C’est une expérience franchement agréable. Rien que cette sensation de flottement, au milieu du cri des quelques oiseaux, avec pour seul bruit d’accompagnement la rame plongeant dans l’eau du khlong. On croise tantôt d’autres bateaux chargés de marchandises, parfois des habitants le long des berges, souvent un coucou ou un sourire au passage.
Lors de ma première visite, c’était le lendemain de Loy Krathong, et quelques embarcations décorées flottaient encore sur l’eau.
Je recommande à 100 % !
Comment visiter Tha Kha ?
Depuis Bangkok
Le plus simple reste la voiture ou le taxi pour la journée. Comptez environ 2000 bahts pour un chauffeur qui vous permet aussi de visiter la région de Samut Songkhram.
En transport en commun
C’est possible, mais plus contraignant.
- Minivan vers Samut Songkhram (environ 120 bahts).
- Puis transport local jusqu’au marché (environ 10 km supplémentaires).
Il y a également le train pour rejoindre Samut Songkhram, mais ce n’est pas direct et les horaires sont limités : clairement pas l’option la plus commode.
Il existe aussi des bus vers Damnoen Saduak depuis Sai Tai Mai, mais cela implique ensuite de trouver un transport local pour rejoindre Tha Kha.
Faut-il visiter Tha Kha ?
Oui, si :
- Vous êtes déjà dans la région de Samut Songkhram
- Vous aimez les ambiances locales
- Vous êtes prêt à vous lever tôt
- Vous cherchez un marché flottant à taille humaine
Moins pertinent si :
- Vous avez un séjour très court à Bangkok
- Vous cherchez un marché spectaculaire ou très animé toute la journée
Tha Kha n’est pas impressionnant au sens touristique du terme, mais il est définitivement intéressant parce qu’il reste bien vivant.
La vraie question est plutôt : combien de temps pourra-t-il conserver cette identité ? Beaucoup des vendeurs actuels sont des habitants de longue date. Une nouvelle génération prendra-t-elle le relais ? Le marché évoluera-t-il vers quelque chose de plus formaté ? Seul le temps pourra y répondre…
Pour l’instant, il conserve encore ce petit décalage qui le rend attachant et mérite bien une petite visite.
