Elephant Steps : rencontre inoubliable avec les éléphants dans la jungle de Chiang Rai

Voir des éléphants de près et interagir avec eux fait partie des activités populaires dans le nord de la Thaïlande, notamment pour les familles avec enfants. Si de plus en plus de voyageurs sont conscients des dérives des camps d’éléphants « à l’ancienne », où l’on propose encore des balades à dos d’éléphant sur une nacelle, beaucoup se tournent aujourd’hui vers des lieux plus respectueux du bien-être animal.

On trouve désormais de nombreux sanctuaires d’éléphants à travers tout le pays, et en particulier autour de Chiang Mai, où l’Elephant Nature Park a joué un rôle de précurseur. Sa fondatrice, Lek Chailert, est à l’origine de cet engouement pour des expériences plus proches de la nature et des éléphants, sans exploitation ni artifices.

Le but ici n’est pas d’entrer dans le débat sur la domestication des éléphants et leur place dans la jungle (un sujet complexe qui mériterait un article à part entière), mais de vous parler d’un sanctuaire basé à Chiang Rai.

J’en avais déjà entendu parler, car sa création est l’œuvre de Sophie, une Française installée en Thaïlande depuis plus de 30 ans, dont l’histoire mériterait un film. Il y a une dizaine d’années, en plus de gérer une guesthouse, le Thai Apache, elle a commencé à recueillir des éléphants issus de camps touristiques type cirque ou balades intensives, en les rachetant à leurs propriétaires pour leur offrir une retraite paisible.

Voici donc le déroulement d’une journée avec les éléphants de Sophie, dans un cadre naturel exceptionnel, au cœur des montagnes de Chiang Rai.

Elephant Steps déménage… deux fois

Le hasard a fait que j’ai appris les déboires de Sophie et ses éléphants peu après ma première visite au sanctuaire, en juillet 2018.

Pendant un peu plus de deux ans, Elephant Steps était installé près du village de Ban Pha Thong, à 25 km à l’est de Chiang Rai. Mais après tous les efforts mis en place pour y aménager un espace adapté aux éléphants, elle a dû tout recommencer et déménager à 15 km plus loin, vers un site plus approprié. Cette fois, l’emplacement semble définitif.

Sophie et son mari derrière Gypsie, à l’emplacement d’origine.

Le nouveau site est bien à jour sur Google Maps, mais quoi qu’il en soit, vous serez toujours pris en charge depuis Chiang Rai, donc l’accès reste simple pour les visiteurs.

Au-delà d’Elephant Steps, Sophie est très impliquée dans la protection animale et l’aide humanitaire dans la région. Elle a fondé l’Association Kat Pat, qui lutte contre l’abandon des animaux, finance des campagnes de vaccination, et soigne les chiens et chats errants dans les villages reculés du nord de la Thaïlande.

Elle est aussi à l’origine de la Fondation ABCD pour tous, qui apporte une aide aux enfants défavorisés de ces mêmes villages, en leur fournissant un soutien scolaire et du matériel éducatif.

Souvenir du Elephant Steps « originel » :

Une journée à Elephant Steps, ça donne quoi ?

Depuis mon premier passage, je suis retourné au « nouveau » Elephant Steps, ce qui me permet de vous détailler comment se déroule une journée avec les éléphants de Sophie.
Le tarif reste inchangé : 2 500 Bahts par adulte pour la journée, et moitié prix pour les enfants de moins de 10 ans (pensez à prévoir un pantalon pour eux). Si jamais vous voulez vous immerger plus longuement, elle propose aussi un package 2 jours + 1 nuit à  5 000 Bahts.

Ce prix inclut tout :

✔️ Le repas du midi, des fruits, de l’eau et du café
✔️ Une tenue Karen prêtée pour la journée
✔️ Le transfert aller-retour depuis votre hôtel à Chiang Rai

Lors de votre réservation, pensez à communiquer le nom de votre hôtel pour organiser votre prise en charge. Pour réserver ça se passe ici.

⏰ Départ et trajet

• Prise en charge entre 8h30 et 8h45, pour une arrivée vers 9h15.
• Le nouveau site est plus proche du centre-ville qu’auparavant, ce qui facilite l’accès tout en restant dans un cadre rural et paisible.
• Le trajet s’effectue à l’arrière d’un pick-up, avec quelques secousses possibles sur les routes de campagne.
• Si vous venez en hiver (novembre à février), prévoyez un vêtement à manches longues : les matinées peuvent être très fraîches à cette saison.

Faire connaissance avec les éléphants

En arrivant, on découvre un paysage vallonné où poussent des ananas, tandis que la vallée est occupée par des rizières. Avant même d’apercevoir les éléphants, c’est une meute de chiens qui vous accueille. Ne soyez pas intimidés : la plupart sont aussi adorables que les éléphants !

Il faut savoir qu’au-delà du refuge pour éléphants, Elephant Steps accueille aussi une quarantaine de chiens, ainsi que des chevaux, vaches, ânes, poules, oies, canards et chèvres… bref, un vrai havre pour les animaux recueillis par Sophie.

Petit briefing et café de bienvenue

Après un petit briefing, on commence par un moment détente autour d’un café. L’occasion d’échanger avec les autres participants avant le début de l’expérience. Le sanctuaire privilégie les petits groupes, et je n’ai jamais vu plus de 15 personnes présentes le même jour.

Rencontre avec la horde

Une fois réveillés, place à la rencontre avec les éléphants. Pendant longtemps, trois éléphantes vivaient ici :

• Mélanie, bientôt 50 ans,
• Gypsie, sa fille, une jeune de 25 ans,
• Ménoune, presque 40 ans.

Pendant un temps, une vieille éléphante, Metta, a également vécu ici. J’ai eu la chance de la rencontrer avant qu’elle ne rejoigne le paradis des éléphants après quelques mois passés chez Sophie.

Depuis, une quatrième éléphante, Mélina, a rejoint la troupe. À une petite trentaine d’années, elle est encore jeune pour son espèce – pour rappel, un éléphant peut vivre aussi longtemps que nous.

C’est le moment des présentations.

Premier contact avec les éléphants

La prise de contact se fait par le nourrissage : on leur donne des fruits et des vitamines, qui ne sont pour eux qu’un petit snack. C’est un moment clé, car il permet aux éléphants d’établir une connexion positive avec nous.

Ensuite, on enfile une tenue Karen prêtée pour la journée, et une fois tout le monde prêt, c’est le départ. Un groupe de chiens nous emboîte le pas naturellement et nous accompagnera tout au long de la balade dans la forêt.

Balade dans la jungle avec les éléphants

Ici, ce sont les éléphants qui dictent le rythme. Ils sont totalement libres, partant devant à leur propre allure, accompagnés de leur mahout (gardien attitré, aussi appelé cornac). Nous, on les suit, simplement en observant leur comportement dans leur environnement naturel.

Les deux dernières fois, j’ai fait cette balade en saison sèche, donc le sentier était plutôt facile. En revanche, en saison des pluies, les bottes fournies seront bien utiles, et il faudra être plus attentif aux glissades. Cela dit, le terrain est moins exigeant que celui du précédent emplacement, où la grimpette était un peu plus sportive.

Très vite, on traverse une forêt de bambous, qui est un véritable restaurant à ciel ouvert pour nos amies à quatre pattes. Elles s’arrêtent régulièrement pour grignoter, et avec leur appétit, ce n’est pas étonnant : un éléphant peut manger 200 à 300 kg de végétaux par jour ! Cela nous laisse tout le temps d’observer leur comportement.

Même sans savoir que Mélanie et Gypsie sont mère et fille, on remarque qu’elles se suivent souvent de près, tandis que Ménoune préfère aller à son rythme. Mais les éléphants étant des animaux très sociables, il n’y a aucune tension dans le groupe, ils évoluent en parfaite harmonie.

Après moins d’une heure de marche, on arrive à l’unique passage un peu délicat : une descente qui traverse un ruisseau ou la seule zone qui peut s’avérer boueuse à cette saison (ça doit être plus délicat en saison des pluies). Rien de bien méchant, mais mieux vaut surveiller ses appuis et faire gaffe aux godasses.

Pendant que nous faisons attention à nos chaussures, les éléphants, eux, profitent de l’endroit pour se badigeonner de terre, une technique naturelle pour se protéger du soleil et des insectes. Un vrai rituel de « crème solaire » version pachyderme !

Pause-déjeuner au bord de l’eau

C’est toujours impressionnant de voir avec quelle aisance les éléphants se déplacent dans cet environnement. Quelques minutes après, c’est déjà l’heure du déjeuner.

Comme on pouvait s’y attendre, le repas est entièrement végétarien, fidèle aux valeurs du sanctuaire. Tout est préparé à l’avance et joliment disposé avec du riz et des fruits en accompagnement sur des feuilles de bananiers. Un vrai régal.

Le déjeuner se prend sur des bancs en bambou, installés au bord d’une retenue d’eau. Après avoir bien mangé, une balade en radeau de bambou est proposée pour profiter du cadre. Pendant ce temps, on nous prépare un thé fait maison et on nous sculpte des petits éléphants sur nos gobelets en bambou, un souvenir original à ramener avec soi.

Si besoin, des toilettes aménagées se trouvent non loin.

Et ça gratte les bambous.

Durant cette pause, les éléphants vagabondent librement aux alentours. On nous explique bien que c’est leur moment à eux, et qu’il est important de respecter une certaine distance. En dehors de ce temps de pause, il n’y a aucun souci à rester près d’eux lors des autres moments de la journée.

Les chiens, quant à eux, restent près de nous, toujours aussi adorables. L’un d’eux, particulièrement affectueux, avait même l’habitude de s’arrêter pour nous observer, l’air de dire « Ça va, tu t’en sors ? » – un vrai petit compagnon bienveillant.

Retour et moment détente

Après une pause bien méritée d’environ une heure, il est temps de reprendre la balade. Le retour se fait soit par le même sentier, soit par une route en terre longeant une rizière et une plantation d’ananas. Dans les deux cas, on retrouve la ferme vers 14h30.

Dernier arrêt : baignade et rafraîchissement

Avant d’arriver, on marque un dernier arrêt près d’une mare, qui sert parfois de piscine improvisée pour les éléphants. Selon leur humeur, ils peuvent décider de faire un petit plouf – ou non ! Pendant ce temps, vous pouvez aussi vous rafraîchir avec une petite bière (en vente sur place) ou tester un verre de whisky de riz local.

Un dernier moment avec les éléphants

De retour à la ferme, vous avez encore un moment pour profiter des éléphants, leur dire au revoir et observer leurs derniers instants de liberté avant de vous changer et reprendre la route en pick-up.

L’arrivée à votre hôtel se fait vers 16h, après une journée bien remplie. Et si l’on en croit les avis des visiteurs, cette expérience laisse des souvenirs impérissables, tant par la rencontre avec les éléphants que par l’ambiance unique du sanctuaire.

C’est le moment de se dire aurevoir !

Conclusion : n’oubliez pas les éléphants de Chiang Rai

Ce n’était pas la première fois que je passais du temps avec des éléphants, mais ces journées restent toujours aussi mémorables. La bonne ambiance du groupe (souvent des francophones, mais pas que) y contribue, mais surtout, ce contact privilégié avec la nature et les animaux est une expérience unique.

À travers cet article, j’avais aussi envie de rappeler que Chiang Rai ne se limite pas à la ville et à son temple blanc. Beaucoup de visiteurs, faute de temps, ne font qu’un passage éclair d’une journée via une excursion depuis Chiang Mai. Résultat, ils passent à côté de lieux comme Elephant Steps, alors qu’ils privilégient la région voisine, certes jolie, mais bien plus touristique.

À Chiang Mai, les sanctuaires d’éléphants sont nombreux, parfois trop nombreux tant l’effet de mode s’est imposé. À l’inverse, Chiang Rai offre une approche plus intimiste, avec des expériences plus authentiques, loin de la foule.

Alors, soyez curieux. Chiang Rai ne se résume pas qu’au Wat Rong Khun et à son centre-ville. C’est toute une province qui ne demande qu’à être explorée.

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