– À noter que si les anciens palais vous intéressent, il y en a un autre à Phetchaburi, le Phra Ram Ratchaniwet Palace (aussi connu sous le nom de Ban Puen Palace). Sa construction débuta en 1909. Ordonné par le roi Rama V, celui-ci n’aura malheureusement jamais l’occasion d’y séjourner puisqu’il décéda en 1910 alors que la construction s’acheva en 1916.

4- Les temples de Phetchaburi

Bien sûr, que ce serait la visite d’une ville en Thaïlande sans y voir quelques temples. Phetchaburi possède son lot de monastères intéressants.

Wat Mahathat Worawihan

Tout d’abord, l’ancien temple royal Wat Mahathat Worawihan est sans doute l’un de ceux à ne pas manquer.

Sa tour centrale de style khmer (qu’on appelle un prang dans ce cas) se démarque des autres chedis plus « traditionnels ». Sa construction remonterait à la période du royaume de Sukhothaï (donc au moins 700 à 800 ans !).

À l’intérieur de l’un des bâtiments, on peut voir de belles peintures murales, un peu abîmées par les affres du temps au moment de notre visite, mais qui témoignent au moins de leur ancienneté.

Même en soirée, des fidèles viennent encore y prier, ce qui donne toujours une atmosphère agréable à ce genre de visite.

Wat Yai Suwannaram

Si vous ne deviez voir que deux temples, en plus du précédent, je vous recommande au moins le Wat Yai Suwannaram, temple royal de 3e classe datant de la période d’Ayutthaya.

Comme dans beaucoup de temples, on y trouve toute une panoplie de chiens déambulant dans la cour, pour le plus grand bonheur de madame.

Plus concrètement, le temple se compose d’un bel ensemble de bâtiments, certes assez classiques dans leur disposition, mais dont chacun se démarque d’une manière ou d’une autre.

Il y a d’abord un ubosot avec, là encore, de belles peintures murales, et surtout une longue salle de sermon en bois de teck sur pilotis, très photogénique, abritant un autel avec une petite statue de Bouddha (déchaussez-vous comme toujours pour y accéder).

L’autre élément d’architecture intéressant du Wat Yai Suwannaram se situe au milieu d’un bassin, lui-même placé derrière le temple.

On y trouve une bibliothèque traditionnelle, appelée Ho Trai (หอไตร), conçue pour conserver des manuscrits sacrés, généralement issus du canon bouddhique que l’on appelle Tripitaka. Ce type de bibliothèque se présente sous la forme d’un pavillon en bois, typiquement construit sur pilotis au-dessus d’un étang. L’eau protège ainsi naturellement les manuscrits des insectes et permet aussi de limiter les risques en cas d’incendie.

C’est globalement un temple plutôt sympa visuellement, qu’on a visité un peu à la va-vite car on y arrivait au coucher de soleil, mais cela nous a permis au passage de voir un joli ciel rose au-dessus des structures et on n’était pas gêné par le monde (même si je doute que ce soit bondé en journée de toute façon, sauf évènement particulier bien entendu).

Quelques autres temples

Une autre suggestion, si vous aimez ces balades dans les monastères, c’est de faire un tour au complexe du Wat Yang. Celui-ci comporte un ensemble de bâtiments assez classique lui aussi, mais se démarque par une structure en bois de belle facture et, là encore, une bibliothèque posée sur l’eau, mêlant ici ancien sur la partie haute et moderne sur son étage inférieur.

Lors de notre visite, on y croisait, par cette chaude journée, des novices en train de profiter des bidons d’eau pour se rafraîchir tout en faisant la lessive. C’est le genre de scène du quotidien, à la fois simple et amusante, qu’on aime observer.

Je peux également citer le Wat Phlapplachai, pas très loin de notre guesthouse, avec sur ses murets quelques street arts qui reflètent bien l’esprit des temples (peintures de chiens !), tout en restant assez inattendus dans un tel endroit. Il y a d’ailleurs d’autres street arts dans les parages, donc soyez attentifs.

Je ne l’ai pas vu moi-même, mais je tenais à le citer : il y a aussi le Wat Sanam Brahm, un peu à l’écart (1 km, ça va), qui semble valoir le coup d’œil, notamment pour son bâtiment ancien en forme de T, plutôt inhabituel.

5- Les vieilles maisons en bois de Phetchaburi

C’est clairement ce qui fait une bonne partie du charme de la ville. Et en Thaïlande, il n’y a finalement pas tant de villes que ça où je retrouve ce genre d’air d’antan. Phetchaburi possède encore beaucoup de vieilles maisons en bois, dont certaines sont centenaires.

Une chose d’autant plus rare que, dans la plupart des agglomérations, les anciennes habitations ont peu à peu tendance à être remplacées par des structures plus modernes. C’est particulièrement frappant à Bangkok, même si la capitale conserve encore quelques communautés anciennes (je pense à Kudee Jin ou encore à Chinatown)

Marcher dans les rues de Phetchaburi donne un petit sentiment de retour en arrière ou, en tout cas, cette agréable impression de retrouver une Thaïlande plus ancienne, peut être même plus discrète, et surtout moins transformée.

C’est particulièrement vrai dans les petites rues autour de la rivière. Si vous le souhaitez, il y a une petite boucle rapide à faire en partant du Wat Mahathat Worawihan, où un pont permet de traverser la rivière qui coupe la ville du nord au sud.

Vous pouvez ensuite rejoindre le marché municipal (Muang Phetchaburi Municipal Food Market) et flâner dans le secteur avant de gagner un autre marché, affiché sous le nom de Phetchaburi Riverside Old Market, qui longe la rivière et fait face au Wat Phlapplachai.

De là, vous pouvez soit rejoindre le pont routier suivant pour repasser sur l’autre rive, soit traverser directement depuis le Riverside Old Market grâce à l’ajout d’un pont piétonnier. Vous arriverez ainsi directement dans la rue où se trouve l’hôtel que je conseille en fin d’article.

Puisque j’aborde les marchés, notez que si vous visitez Phetchaburi un samedi, et uniquement ce jour-là, vous trouverez le long de la rue Pa Nich Charoen un night market entre 17h et 21h.

Pour en revenir aux maisons en bois, elles participent largement au charme de la ville, tout comme les petites boutiques qu’elles abritent encore et cette vie locale que l’on croise au fil des rues.

Phetchaburi saura, je pense, vous montrer que le titre de « pays du sourire » reste encore d’actualité. J’espère en tout cas que vous prendrez autant de plaisir à y déambuler que j’en ai eu à m’y promener et à photographier quelques scènes du quotidien.

Phetchaburi de nuit

Une fois la nuit tombée, Phetchaburi, qui n’est déjà pas une ville particulièrement nerveuse en journée, devient franchement paisible. Mais ça reste la Thaïlande : on y trouve encore quelques coins animés, avec des vendeurs de rue proposant toutes sortes de bonnes choses, des simples bols de nouilles aux salades épicées.

En revanche, il n’y a pas tant de restaurants ouverts le soir. J’ai tout de même une bonne adresse à vous partager, exceptionnellement, en fin d’article.

Mais Phetchaburi est aussi réputée pour ses desserts. Alors certes, on rentre dans les spécialités particulières de la Thaïlande, car en dehors du riz gluant et des crêpes à la banane (les fameux roti), on ne peut pas dire que ce soit dans ce domaine que la cuisine thaïlandaise excelle.

L’une de ces boutiques, Nok Noi Thai Dessert, fait presque figure d’institution locale, ou en tout cas le succès de sa propriétaire ne semble plus vraiment à prouver, au vu des nombreux portraits de célébrités venues tester ses spécialités. Jitima s’y était d’ailleurs arrêtée lors de notre première visite à Phetchaburi, et elle n’a pas manqué d’y retourner lors de notre dernier passage.

D’ailleurs, lors de ce retour express à Phetchaburi — étape vers le sud, justement — on s’est fait une petite balade digestive autour de la rue de notre hôtel.

Outre la boutique de desserts, on est passés devant la façade éclairée de rouge du Wat Phlapplachai, où se trouve un Bouddha chinois, puis devant l’entrée du Wat Mahathat Worawihan, lui aussi mis en valeur par ses lumières nocturnes.

On a enfin rejoint la rivière face au temple, avant de revenir dans la ruelle de notre hôtel. En face de l’autre côté du Wat Phlapplachai, une petite zone a désormais été réaménagée en jardin, le Sunthorn Phu Memorial Park, où trône une statue du grand poète thaï Sunthorn Phu.

C’est aussi là que se trouve le nouveau pont piéton mentionné plus haut, qui permet de rejoindre le vieux marché du bord de la rivière.

6- Côté mer : plages et observation des baleines

La ville de Phetchaburi n’est pas une station balnéaire à proprement parler, puisqu’elle ne se trouve pas directement en bord de mer. Les plages les plus proches se situent à environ 25 km de là, ce qui reste tout à fait raisonnable. Si vous êtes véhiculé, rien ne vous empêche donc d’y faire un petit saut.

Le littoral de Phetchaburi

Alors évidemment, ne vous attendez pas ici aux fameuses plages de sable blanc et d’eau turquoise qui font la réputation de la Thaïlande. Non. Comme sur une bonne partie de la côte nord-ouest du golfe de Thaïlande, l’eau est souvent plus trouble, voire carrément marronnasse dès que la mer est un peu agitée.

L’avantage, c’est que vous ne serez généralement pas gêné par la foule. Ce n’est malheureusement pas toujours très propre, comme cela se voit sur ma photo suivante, mais cela dépend aussi beaucoup de la période.

De manière générale, le bord de mer offre ici une sensation de Thaïlande comme on l’aime, vivant à son rythme, avec des gens qui vaquent tranquillement à leurs occupations. On trouve ici des coins simples, parfois plus bruts, qui donnent une autre image de la côte de Phetchaburi.

Il existe toutefois une petite exception avec Cha-am, la station balnéaire la plus connue et la plus développée du littoral de la province, située à une quarantaine de kilomètres au sud de la ville.

Du fait de sa proximité avec Hua Hin, Cha-am est plus touristique, mais cela reste un arrêt sympa pour manger en bord de mer, ce qu’on ne manquait pas de faire en remontant vers Bangkok depuis Nakhon Si Thammarat (où l’on se rend régulièrement).

Les marais salants

Si vous êtes en transport indépendant, je vous invite à quitter la route principale (la n°35) et à bifurquer sur la gauche en suivant la route n°4012 en arrivant depuis Bangkok. Vous longerez alors pendant un moment une jolie route qui traverse notamment des marais salants.

Ce n’est pas forcément un incontournable justifiant à lui seul le déplacement, mais cela participe pleinement au caractère du paysage local, entre mer, activité humaine et grands espaces plats typiques de cette partie du golfe de Thaïlande. Un paysage qui me rappelle un peu la Vendée, que je connais pour avoir passé beaucoup de temps à Noirmoutier. C’est très photogénique, et on ne s’attend pas forcément à ce type de décor en Thaïlande.

Le long de la côte, vous verrez aussi les classiques mangroves, où l’on croise parfois quelques singes. Le paysage rappelle d’ailleurs celui de Samut Songkhram, la province où se trouvent les marchés flottants d’Amphawa et Tha Kha, à environ 80 km de Bangkok. On aperçoit également des marais salants directement depuis la grande route qui descend vers le sud depuis Bangkok.

Lors d’une autre visite, on avait aussi bien apprécié un petit stop improvisé peu avant d’arriver en ville, en déjeunant tard dans l’après-midi sur un bateau faisant office de restaurant.

Que des Thaïlandais ici, de la mangrove juste à côté, quelques singes gambadant tranquillement non loin, tandis que les bateaux de pêche partaient en mer : un bon aperçu d’un littoral plus local, avec une activité encore largement tournée vers la pêche.

Les baleines de Chao Samran

Une chose que peu de gens connaissent : il est possible de venir observer des baleines ici. Oui oui, vous lisez bien. Et je ne parle pas des requins-baleines qui font le bonheur des plongeurs à Ko Tao ou ailleurs dans le sud du pays. Il s’agit plus précisément de rorquals de Bryde, aussi appelés rorquals tropicaux.

Ce cétacé peut atteindre, selon qu’il s’agisse d’un mâle ou d’une femelle, entre 12 et 15 mètres de long, pour 16 à 18 tonnes. On en observe régulièrement dans le nord du golfe de Thaïlande, autour des côtes des provinces de Phetchaburi, Samut Songkhram, et même jusque dans celle de Samut Sakhon, voisine de Bangkok.

On peut parfois en observer par groupes d’une vingtaine d’individus, sans compter les dauphins d’Irrawaddy qui peuvent aussi s’inviter dans le coin.

Une sortie en mer n’est pas forcément évidente, car l’activité est limitée et désormais mieux régulée, suite à un engouement non maîtrisé qui avait commencé à les faire fuir. La plage de Chao Samran peut servir de point de départ, c’est d’ailleurs pour cette raison que j’y étais allé, dans l’espoir de faire cette balade.

Vous pouvez contacter une association, Chom Whales, qui organise régulièrement des sorties pendant la saison, de juin à décembre, mais ce n’est pas simple de réserver car le site dédié qu’ils avaient avant n’est plus actif. Je vous donne donc leur Instagram à la place : https://www.instagram.com/chomwhales/

Notez que c’est une activité assez onéreuse : il faut compter environ 2 000 bahts par personne. Sur place, j’avais essayé de tenter l’aventure en demandant directement aux locaux. On nous proposait d’y aller via un bateau de pêche, pour 4 000 bahts le bateau entier, alors qu’on n’était que deux.

Ça restait cohérent avec le tarif annoncé de 2 000 bahts par personne, mais sur le moment, je ne m’attendais pas à ce prix, donc ce n’était pas dans mon budget. J’ai dû refuser à regret… En revanche, cela peut devenir une option intéressante si vous êtes 4 ou 5 personnes.

Comme je le disais, c’est davantage régulé aujourd’hui, donc pas certain qu’il soit encore possible d’improviser ça sur place au dernier moment. Mieux vaut vous renseigner en amont si ce type d’activité vous intéresse.

7- Parc national de Kaeng Krachan

Si vous êtes dans le coin, Phetchaburi est un bon point de départ pour aller visiter le parc national de Kaeng Krachan, à environ 50 km de là. C’est un parc assez peu visité, parce qu’il est certes moins bien desservi et aménagé que le plus célèbre parc national de Khao Yai, près de Bangkok.

Pourtant, il possède une faune nombreuse et variée. Il est notamment reconnu pour l’observation de nombreux oiseaux mais aussi de papillons (plus de 400 espèces !).

On peut sinon y croiser, entres autres, divers mammifères parmi lesquels des singes comme les langurs et les gibbons, des porcs-épics, des civettes, des écureuils géant noir, mais aussi, pour les plus chanceux, il y a une population de tigres ainsi que des panthères noires.

Il y a aussi comme tout parc national des cascades mais l’une — Thor Thip — est accessible obligatoirement avec un ranger et l’autre — Pa La-U Waterfall — est dans une autre zone du parc plus au sud, se visitant plutôt depuis Hua Hin.

Je ne l’ai moi-même pas encore visité, mais ça reste un parc qui fait partie de ma « to do » list. Plus d’infos sur ce site en Anglais.