Chiang Rai est une ville, mais aussi une province du nord de la Thaïlande, frontalière de la Birmanie et du Laos. Entre ses paysages montagneux, ses plantations de thé et de café et son héritage multiculturel, la province mérite autant d’attention que sa voisine Chiang Mai, qui garde les faveurs des visiteurs du nord de la Thaïlande.
Si beaucoup se contentent d’y faire un saut, parfois même à la journée, pour voir les temples blanc et bleu, il y a pourtant largement de quoi y passer quelques jours.
Pour cet article, je vous propose un parcours de cinq jours au départ de la ville de Chiang Rai. Une balade qui vous mène des montagnes à la frontière du Laos aux rives du Mékong, avant de remonter vers la Birmanie et de rejoindre Mae Salong, marquée par son héritage chinois. Un séjour transfrontalier, sans quitter la Thaïlande.
Un itinéraire de cinq jours dans la province de Chiang Rai
Comme souvent sur le blog, je pars ici sur un trajet en indépendant, avec un véhicule que vous conduisez vous-même ou en faisant appel à un chauffeur. Les étapes sont pensées pour avancer dans la province, avec du temps pour les arrêts en route.
Si vous combinez cet itinéraire avec mon programme pour visiter Chiang Rai en deux ou trois jours, gardez le Triangle d’Or pour cette boucle afin de ne pas refaire le même trajet.
→ Si vous conduisez vous-même, retrouvez mes conseils pour conduire en Thaïlande.
Les étapes du parcours
Vue d’ensemble · 5 journées
If you see this after your page is loaded completely, leafletJS files are missing.
Choisissez une journée pour afficher ses étapes et les situer sur la carte. Le parcours et les variantes sont détaillés plus bas.
Comment répartir les cinq journées
Une boucle depuis Chiang Rai, avec une nuit près du Phu Chi Fah, une à Chiang Saen et deux à Mae Salong.
Jour 1 · 2 étapes
Rejoindre le Phu Chi Fah
Quitter Chiang Rai pour les montagnes de la frontière laotienne et dormir près du sommet.
Vers l’est de la province
Départ de Chiang Rai
Prenez la route vers le Phu Chi Fah. Les itinéraires par la campagne et Thoeng sont détaillés plus bas ; prévoyez des pauses devant les paysages.
Première nuit
S’installer près du Phu Chi Fah
Repérez l’organisation du départ au lever du soleil avec votre hébergement, puis profitez de la fin de journée dans les montagnes.
Jour 2 · 3 étapes
Phu Chi Fah, Doi Pha Tang et le Mékong
Un lever de soleil en montagne, les crêtes du Doi Pha Tang, puis une nuit à Chiang Saen.
Tôt le matin
Le lever de soleil au Phu Chi Fah
Rejoignez le départ du sentier puis montez vers la crête. La mer de nuages dépend des conditions du matin.
Frontière du Laos
Les points de vue du Doi Pha Tang
Poursuivez par la route panoramique et choisissez votre balade entre les différents points de vue sur les montagnes et le Mékong.
Au bord du Mékong
Rejoindre Chiang Saen
Redescendez vers le fleuve et rejoignez Chiang Saen. Si vous arrivez assez tôt, profitez des quais ou des vestiges de l’ancienne cité.
Jour 3 · 4 étapes
Triangle d’Or, Mae Sai et Doi Tung
Du Mékong aux montagnes, avant de rejoindre Mae Salong pour deux nuits.
Au départ de Chiang Saen
Sop Ruak et le Triangle d’Or
Le parc au bord du fleuve permet d’observer la rencontre des trois frontières. Le Hall of Opium est une visite à ajouter dans une version plus longue.
Frontière birmane
Le marché frontalier de Mae Sai
Faites un tour dans les rues commerçantes près du pont, côté thaïlandais, avant de reprendre la route vers Doi Tung.
Doi Tung
La villa royale et les jardins
Consacrez du temps à la villa royale et aux jardins de Mae Fah Luang. Les autres arrêts du secteur restent des variantes à choisir selon le temps disponible.
Deux nuits dans les montagnes
S’installer à Mae Salong
Rejoignez votre hébergement avant la nuit. Le lendemain reste entièrement consacré à Mae Salong et à ses environs.
Jour 4 · 3 étapes
Une journée autour de Mae Salong
Marché du matin, point de vue et plantations de thé, avec le même hôtel pour une deuxième nuit.
Mae Salong
Le marché du matin
Commencez tôt dans le petit marché, près du Shin Sane Guesthouse, pour découvrir les étals de produits frais et l’animation du village.
Au-dessus du village
Le Wat Santikhiri et son point de vue
Rejoignez le temple pour profiter du panorama sur Mae Salong et les collines environnantes.
101 Tea Plantation
Les plantations de thé
Poursuivez vers les plantations, leurs points de vue et les boutiques de dégustation. Gardez le reste de la journée pour les villages ou les mémoriaux selon vos envies.
Jour 5 · 2 étapes
Le retour à Chiang Rai
Redescendre vers Mae Chan, avec une pause possible à Choui Fong, puis retrouver Chiang Rai.
Sur le retour vers Chiang Rai
Choui Fong, si vous en avez envie
Les plantations et les cafés offrent une dernière pause. Si les visites de Mae Salong vous suffisent, poursuivez directement vers Chiang Rai.
Fin de la boucle
Retrouver Chiang Rai
Gardez du temps libre pour la ville ou votre départ. Le marché de nuit et le Wat Phra Kaeo sont présentés dans le guide du séjour à Chiang Rai.
Jour 1 : prendre la direction du Phu Chi Fah
Pour commencer, cap vers l’est de la province, en direction des montagnes qui bordent le Laos. Le but de cette première journée est de rejoindre les environs du Phu Chi Fah et d’y passer la nuit, afin de ne pas partir de Chiang Rai en pleine nuit le lendemain.
En chemin, on traverse plusieurs petits villages de cette partie reculée de la province, et quelques points de vues agrémentent le parcours.
La première fois que je m’y suis rendu, j’avais traîné un peu à Chiang Rai, car il faut moins de deux heures pour parcourir les 90 km depuis le centre-ville.
Ça laisse donc le temps de s’arrêter pour admirer le paysage en cours de route. Depuis Chiang Rai, plusieurs routes permettent de rejoindre le secteur, notamment par la 1421 puis la 1155 (via la 1020). C’est pas le plus court, mais c’est la version moins exigeante en termes de conduite. Vous pouvez aussi faire un crochet par le parc national de Phu Sang, dans les parages.
→ Je détaille les possibilités dans mon article consacré au Phu Chi Fah.
Personnellement, j’ai toujours pris le trajet le plus court, atteignant la montagne via la route 4018 qui grimpe sec.
Une section atteint 18 % de pente ! Les virages en épingle sont ardus. Attention à vos freins !
Je garde un très bon souvenir de cette montée en fin d’après-midi, lorsque les couleurs du paysage commencent à changer, l’impression d’être seul au monde, et bien sûr, ce cadre incroyable.
Il y a deux spots très proches pour s’arrêter. Le premier donne sur la vallée de Chiang Rai, au Phaya Phipak Forest Park View Point, légèrement à l’écart de la route principale. Le second se trouve à peine plus d’un kilomètre plus loin, à l’entrée d’un village. Depuis ce Parking spot view point, la vue est dégagée sur la chaîne de montagnes où se trouve le Phu Chi Fah, dont on aperçoit la pointe rocheuse.
Passer la nuit au pied du Phu Chi Fah
Depuis ma première visite, il y a l’embarras du choix sur les hébergements, qui ont poussés sur les bords de la route pour avoir une vue en contrebas. Le soir, précisez à votre hébergement à quelle heure vous souhaitez partir le lendemain matin.
En haute saison, des pick-ups collectifs assurent la montée vers le départ du sentier pour le lever du soleil ; il n’est plus possible de s’y rendre par soi-même (et plus spécifiquement de 4h30 à 9h).
Nuit : dans le secteur du Phu Chi Fah. Le plus simple est de rester proche du « village » principal formé par le regroupement de resorts à flanc de montagne, tout proche de l’accès au parking du Phu Chi Fah.
Jour 2 : lever de soleil au Phu Chi Fah, Doi Pha Tang et descente vers le Mékong
Phu Chi Fah et Doi Pha Tang sont deux points de vue incontournables pour admirer la mer de nuages. Ce phénomène naturel, plus fréquent en période hivernale (novembre à février ici), recouvre la vallée d’un voile de brume.
Lorsque le ciel est dégagé, ces deux sites permettent de contempler les vastes panoramas sur les montagnes du Laos et le Mékong serpentant au milieu de la vallée visible.
Le lever de soleil au Phu Chi Fah
Depuis le départ du sentier principal, il reste une courte montée de 700 m à pied jusqu’à la crête. Comme l’ascension se fait de nuit, certains vendeurs sur le parking proposent des petites lampes de poche à louer.
Au sommet, qui culmine à 1628 m, on reconnaît le Phu Chi Fah à sa falaise qui se découpe au-dessus de la vallée laotienne. La mer de nuages n’est pas garantie : certains matins, le brouillard masque aussi le sommet, mais le paysage vaut le déplacement quand il se découvre.
Après le lever du soleil, vous pouvez prendre le petit déjeuner dans les parages avant de poursuivre vers le Doi Pha Tang. Je garderais cette matinée pour ces deux sites, même s’il y a d’autres sommets dans la chaîne pour ceux qui ont envie de crapahuter.
→ Mon expérience et les conseils pour le lever de soleil au Phu Chi Fah.
Les panoramas du Doi Pha Tang
Si le Phu Chi Fah est le plus connu, attirant les foules au lever du soleil, le Doi Pha Tang offre une expérience plus tranquille, avec des paysages tout aussi grandioses à perte de vue. La route qui relie les deux est agréable, serpentant entre champs agricoles accrochés à flanc de montagne et crêtes escarpées.
Sur place, un parking vous attend, avec quelques boutiques qui permettent de se restaurer et d’acheter des souvenirs.
Plusieurs points de vue permettent d’admirer à nouveau les montagnes du Laos et le Mékong en contrebas. La durée de la balade dépend des spots que vous choisissez de rejoindre, vous pouvez vous contenter des premiers points de vue accessibles après quelques centaines de mètres ou poursuivre un peu plus loin, d’où vous aurez une plus belle vue sur les alentours.
→ Pour choisir votre balade, retrouvez mon article sur le Doi Pha Tang et le village de Ban Pha Tang.
Où terminer la journée : Chiang Khong ou Chiang Saen ?
Après les montagnes, redescendez pour rejoindre la rive du Mékong, qui fait alors office de frontière jusqu’au nord du pays. Chiang Khong permet de couper plus tôt cette longue journée commencée avant l’aube. C’est une option qui permet de garder davantage de temps au Doi Pha Tang ou de faire quelques stops supplémentaires dans ces montagnes, tout en se posant au bord du fleuve à Chiang Khong.
Pour ce découpage en cinq jours, je privilégierais toutefois Chiang Saen. Il faut rouler davantage ce deuxième jour, mais vous êtes ensuite tout près du Triangle d’Or pour attaquer la grosse journée suivante. Si vous arrivez assez tôt, profitez des quais ou faites un premier tour entre les vestiges de l’ancienne cité.
→ Que visiter et où dormir à Chiang Saen.
Nuit : Chiang Saen dans le parcours proposé. Si vous choisissez Chiang Khong, prévoyez le trajet d’une heure supplémentaire vers Chiang Saen le lendemain, soit en vous levant plus tôt, sinon en allégeant les visites de cette troisième journée.
Jour 3 : Triangle d’Or, Mae Sai et Doi Tung
Le Triangle d’Or désigne en soi toute la région délimitée autour du point central où se rencontrent les frontières entre la Birmanie, la Thaïlande et le Laos.
Pendant la guerre froide, cette région a été le théâtre de plusieurs conflits impliquant notamment des groupes anticommunistes. Le commerce de l’opium, issu du pavot cultivé dans ces montagnes, a alors contribué au financement de différents groupes armés.
Aujourd’hui, le Triangle d’Or côté Thaïlande est loin de tout ça et se visite pour ses paysages montagneux, ses rizières, plantations de thé et de café, et ses villages ethniques disséminés dans les hauteurs. Cette journée décrit un arc depuis le Mékong, longeant brièvement le Laos avant de s’aventurer proche de la Birmanie.
C’est la journée la plus chargée du parcours. En fonction de ce que vous préférez comme visites, vous pouvez effectuer des arrêts plus courts à Sop Ruak et Mae Sai pour avoir plus de temps à Doi Tung, puis rejoindre Mae Salong avant la nuit. Le Hall of Opium est fermé les lundis, à tenir compte dans votre planning si vous voulez l’intégrer pleinement.
Je vous fais un brief de ce qu’il faut faire et voir mais vous aurez tous les détails dans mon article dédié :
Chiang Saen et le Triangle d’Or
Le parc du Triangle d’Or à Sop Ruak
Depuis Chiang Saen, vous arriverez rapidement au parc du Triangle d’Or, situé dans le village de Sop Ruak, qui borde le Mékong. À défaut d’un « parc », c’est plus un ensemble qui forme l’attraction locale.
Le grand Bouddha doré, installé sur une plateforme en forme de bateau, domine le Mékong. De là, on aperçoit le Laos et son immense casino juste en face.
La fameuse vue sur les trois frontières est visible depuis la colline où se trouve un petit temple local, le Wat Phra That Pu Khao.
Le Hall of Opium est à peine plus loin à l’écart de Sop Ruak, il permet de comprendre l’histoire de la région et l’impact de ce produit addictif qui a détruit des milliers de vies.
Mae Sai et son marché frontalier
Poursuivez vers Mae Sai la ville la plus au nord de la Thaïlande. Pour vous y rendre, n’hésitez pas à passer par les petites routes de campagne pour avoir quelques vues sur les rizières et les montagnes.
Mae Sai, où se trouve un poste frontière donnant sur la ville birmane de Tachileik, est propice pour une balade dans les rues commerçantes.
Le marché donne un aperçu de cette ville d’échanges, où les populations de Thaïlande et de Birmanie se mélangent pour acheter/vendre tout un tas de marchandises. Il n’est alors pas rare de croiser quelques petites dames en tenue traditionnelle tandis que les Birmans se repèrent souvent à leur tanaka appliqué sur les joues.
En supposant que vous n’ayez pas trop traîné, vous pouvez prendre un peu de hauteur en vous rendant au temple Wat Phra That Doi Wao qui domine la ville voisine de Tachileik, en Birmanie.
Doi Tung : la villa royale et les jardins de Mae Fah Luang
Pour vous y rendre, je vous invite à emprunter la route 1149 via le village de Pha Mi. Vous aurez alors de magnifiques panoramas sur la vallée d’un côté et les montagnes de Birmanie de l’autre, avec plusieurs arrêts possibles en suivant cette route frontalière.
Vous pouvez passer notamment par le village de Ban Pha Hi, et vous arrêter dans un poste militaire pour bénéficier d’un point de vue sur le pays voisin.
Vous trouverez mon parcours détaillé sur ce tronçon dans l’article sur Doi Tung et la route 1149.
À Doi Tung, la villa royale et les jardins de Mae Fah Luang sont deux visites distinctes, situées de part et d’autre de la route. Si on ajoute le marché local, Doi Tung Bazaar, cela compose une sorte de « trois en un » qui peut nécessiter un certain temps de visite.
La villa, ancienne propriété de la grand-mère de l’actuel souverain, associe une architecture inspirée du Lanna à celle des chalets suisses (pays où elle avait fait éduquer ses enfants, dont le futur Rama IX). Les jardins, aménagés sur les pentes de la montagne, permettent de compléter la visite par une promenade.
Rejoindre Mae Salong pour la nuit
Depuis le Doi Tung, deux routes permettent de rejoindre Mae Salong. La première consiste à revenir dans la vallée pour emprunter la route 1 puis la 107, avant de monter vers Mae Salong par une petite route intermédiaire. C’est légèrement plus court que de poursuivre jusqu’à la 1130 en restant dans la vallée.
Selon l’horaire, vous pourrez faire un léger crochet aux plantations de thé de Choui Fong.
L’autre option est de poursuivre dans les montagnes via la 1338 puis la 1130. Ce trajet est légèrement plus court en kilomètres que celui par la vallée, mais demande un poil plus de temps vu les virages. C’est la meilleure option pour profiter du paysage.
Nuit : Mae Salong. L’idée est de vous installer pour deux nuits : vous pourrez ainsi commencer tôt au marché le lendemain et consacrer une journée entière aux environs, sans refaire vos bagages.
Jour 4 : Mae Salong, entre plantations de thé et héritage chinois
Cette quatrième journée s’éloigne un peu des frontières, mais indirectement pas tant que ça ! Mae Salong est une ville perchée à plus de 1 300 mètres d’altitude, où l’influence chinoise tranche nettement avec le reste du nord de la Thaïlande.
Fondée par des soldats du Kuomintang ayant fui la révolution chinoise, la ville garde une forte influence du Yunnan, aussi bien dans son architecture que dans sa gastronomie. C’est également l’un des meilleurs endroits de Thaïlande pour déguster un thé Oolong local, grâce aux nombreuses plantations qui s’étendent sur les collines environnantes.
Pour préparer cette journée, j’ai regroupé les incontournables à voir à Mae Salong et dans ses environs dans mon article complet.
Lire l’article sur Mae Salong ici.
Du marché du matin aux plantations de thé
Je commencerais par le marché, puis le Wat Santikhiri et son point de vue, avant de rejoindre les plantations. Parmi les producteurs du coin, vous pouvez choisir entre 101 Tea Plantation, à quelques kilomètres du village, et Wang Put Tan, plus proche du centre.
À 101 Tea Plantation, les boutiques permettent de goûter les thés en profitant d’une vue sur les rangées de théiers et les montagnes. Vous pouvez vous garer à l’usine, mais celle-ci ne se visite pas.
Choisir une balade dans les environs
L’après-midi peut se prolonger par les villages voisins ou un passage au mémorial de la 93e division, selon ce qui vous intéresse.
De novembre à début décembre, Doi Hua Mae Kham attire pour la floraison des tournesols mexicains et peut constituer une variante à la journée autour de Mae Salong.
Nuit : une deuxième nuit à Mae Salong.
Jour 5 : revenir à Chiang Rai
Cette dernière journée permet de redescendre tranquillement des montagnes. Vous pouvez encore profiter de Mae Salong le matin, puis reprendre la direction de Chiang Rai par le secteur de Mae Chan.
Un arrêt possible à Choui Fong
Si vous n’y êtes pas déjà passé, la plantation de Choui Fong offre une pause possible sans trop de détour, même si cela fait revenir environ 14 km en arrière par rapport au carrefour de Mae Chan en provenance de Mae Salong.
Après les plantations de Mae Salong, ce n’est clairement pas une visite indispensable à ajouter : gardez-la si vous avez envie de prolonger l’ambiance autour d’un thé.
Retrouver Chiang Rai
Au retour, je garderais le reste de la journée libre. Selon votre heure d’arrivée, vous pourrez retrouver le marché de nuit, passer au Wat Phra Kaeo ou simplement profiter d’un café en ville.
Pour rappel, ces visites sont présentées dans mon article sur Chiang Rai en deux ou trois jours.
Si vous repartez le jour même, adaptez les arrêts à votre horaire de vol ou de bus et gardez une marge pour la route. Sinon, une dernière nuit à Chiang Rai permet de conclure la boucle sans se presser.
Mae Chan : une variante si vous préférez limiter les changements d’hôtel
Pour une autre organisation du séjour, Mae Chan peut être une alternative intéressante de par son emplacement, à 30 km au nord de Chiang Rai. Elle est un excellent carrefour stratégique pour rayonner dans la région.
En effet, depuis Mae Chan, vous ne serez qu’à 40 min de Chiang Saen et du Triangle d’Or, et autant pour rejoindre Mae Sai ou Mae Salong. Je conserverais la nuit au Phu Chi Fah pour le lever du soleil si vous l’intégrez dans vos journées dans la province.
C’est un choix plus local, avec un marché de nuit (M.J. Market) où l’on retrouve un côté typique et peu touristique.
Je peux vous recommander deux établissements dans les parages
- le Baan Maihorm Guesthouse, testé avec Jitima, idéalement situé à 900 m du marché de nuit.
- The Green Season Resort, un petit resort familial au milieu des rizières que j’ai testé plus récemment.
Prolonger le parcours : le café et les montagnes de Doi Chang
Bien que la Thaïlande ne soit pas forcément associée à la culture du café dans l’imaginaire collectif, la production de cet « or noir » y a pris un essor considérable, en particulier dans les régions montagneuses du nord où Chiang Rai s’est ainsi imposée comme l’une des principales zones productrices de café du pays.
Au-delà de Ban Pha Hi et du secteur de Doi Tung, une autre option intéressante se trouve au sud-ouest de Chiang Rai : le Doi Chang.
S’y rendre ne s’insère pas directement dans la boucle décrite dans cet article mais si vous avez encore d’autres journées de prévues dans la région, voici une suggestion de visite supplémentaire.
Doi Chang, plus qu’un simple café
S’il y a un nom à retenir pour le café dans la région, c’est Doi Chang. Cette montagne, située à environ 1h30 de route au sud-ouest de Chiang Rai, est réputée pour sa production de café arabica. L’histoire du café à Doi Chang remonte aux années 1980, lorsqu’un programme de développement a encouragé les populations locales à remplacer la culture de l’opium par des plantations de café.
Aujourd’hui, le label Doi Chaang Coffee est l’un des plus connus du pays. On trouve des cafés affichant fièrement leur affiliation à cette marque un peu partout en Thaïlande, et les grains sont même exportés à l’international.
Malheureusement, de mon expérience, cela ne garantit pas systématiquement un excellent café, car la torréfaction varie selon les établissements.
Mais Doi Chang, ce n’est pas juste du café. On y trouve plusieurs villages d’altitude, avec un cadre agréable et des vues panoramiques sur les montagnes environnantes. Loin du tourisme de masse, on y trouve une atmosphère rurale préservée, avec une majorité de villages habités par les ethnies Akha et Lisu.
Pour moi qui suis un grand amateur de café, je vous étonnerai presque en disant que je n’ai encore jamais été dans ce coin !
