Quand on prépare un voyage en Thaïlande, une question revient presque toujours : quelle île choisir ?
Parce qu’on ne va pas se mentir, même si le nord et ses montagnes attirent aussi des visiteurs, c’est bien le sud — et plus largement l’aspect balnéaire — qui fait rêver et incite à choisir la Thaïlande comme destination, avec beaucoup d’itinéraires centrés avant tout sur les îles et quelques jours autour de Bangkok.
Au-delà de Phuket et Ko Samui, les deux îles les plus connues et les plus grandes du pays, il y a pléthore de choix. Car sans être un archipel, la Thaïlande possède pas moins de 1 400 îles, ce qui peut vite transformer le choix du lieu de vacances en véritable casse-tête. Toutefois, seules une quarantaine proposent de vrais aménagements avec hébergements sur place, le reste étant composé d’îles et d’îlots inhabités, souvent intégrés à des parcs nationaux.
Je ne peux pas vraiment vous sortir l’île immanquable, mais on peut au moins dégager quelques critères pour y voir plus clair :
– la période de l’année
– le temps dont vous disposez
– l’ambiance que vous recherchez et les activités que vous souhaitez faire sur place
Avec cet article, le but n’est pas de vous lister toutes les îles, mais plutôt de vous donner les clés pour choisir celle qui vous conviendra le mieux.
Andaman ou golfe de Thaïlande : le critère météo
Parmi les différents critères à prendre en compte, il y en a un qui conditionne souvent tout le reste : la saison. Car selon la période de l’année, l’expérience ne sera pas la même selon le côté choisi.
En Thaïlande, les principales îles touristiques se répartissent entre deux grandes zones maritimes : la mer d’Andaman, à l’ouest, et le golfe de Thaïlande, à l’est. Et c’est justement là que la météo peut faire une vraie différence, puisque les saisons ne sont pas exactement calées pareil d’un côté à l’autre du pays.
Les îles de la mer d’Andaman
Côté Andaman, on retrouve notamment Phuket, Ko Phi Phi, Ko Lanta ou encore Ko Lipe, mais aussi le littoral de Krabi ou de Khao Lak. C’est l’une des régions les plus populaires pour un séjour balnéaire, connue pour ses paysages tropicaux mêlant falaises karstiques et eaux turquoise, avec de nombreuses possibilités d’excursions en bateau.
La meilleure période pour profiter de ces îles s’étend généralement de novembre à avril, lorsque la mer est plus calme et les journées largement ensoleillées.
À l’inverse, la saison des pluies, qui s’installe progressivement entre mai et octobre, peut rendre la mer plus agitée et certaines excursions moins agréables, voire indisponibles (c’est par exemple le cas de Maya Bay, inaccessible en août et septembre, mais aussi des parcs marins des Similan ou des Surin, qui ferment chaque année de mi-mai à mi-octobre).
Globalement, la mousson n’implique pas qu’il pleuve sans arrêt pendant ces mois, mais il faut s’attendre à une météo plus instable et à des averses parfois soutenues, le plus souvent en fin de journée ou en soirée.
Les îles du golfe de Thaïlande
De l’autre côté de la péninsule, dans le golfe de Thaïlande, il faut distinguer deux zones bien distinctes.
La plus connue concerne le trio Ko Samui, Ko Phangan et Ko Tao, trois îles très populaires situées dans la partie sud du golfe, sur la côte est de la péninsule thaïlandaise.
La météo y est légèrement décalée par rapport à celle de la côte Andaman. La période la plus favorable s’étendant alors de février à septembre, avec des conditions qui sont donc plus stables pendant l’été européen.
La saison des pluies y est en revanche plus marquée entre octobre et décembre, voire parfois jusqu’au début janvier, période durant laquelle les averses peuvent être plus fréquentes et plus intenses.
Il existe cependant une autre zone d’îles dans le golfe de Thaïlande, située plus au nord-est du pays, près de la frontière cambodgienne. On y trouve notamment un autre « trio » : Ko Chang, Ko Mak et Ko Kood.
Leur météo suit davantage le rythme climatique du centre et du nord de la Thaïlande, avec une saison des pluies généralement plus marquée entre mai et octobre.
Une première façon de faire le tri
Sans que ce soit une règle absolue, on peut donc retenir les grandes tendances suivantes :
- Mer d’Andaman (Phuket, Ko Phi Phi, Ko Lanta, Ko Lipe)
Période généralement la plus favorable : de novembre à avril. - Golfe de Thaïlande – sud (Ko Samui, Ko Phangan, Ko Tao)
Période généralement la plus favorable : de février à septembre. - Golfe de Thaïlande – est (Ko Chang, Ko Mak, Ko Kood)
Période généralement la plus favorable : de novembre à avril.
En pratique, cela signifie que :
→ si vous partez en hiver ou au début du printemps, les îles de la mer d’Andaman sont souvent un meilleur choix.
→ si votre voyage a lieu plutôt en été, les îles du sud du golfe de Thaïlande offrent généralement de meilleures conditions.
Combien de temps avez-vous ?
Le temps dont vous disposez peut évidemment être déterminant dans le choix de l’île. Selon que vous n’ayez que quelques jours ou deux semaines pleines sur place, les possibilités ne seront pas les mêmes.
De plus, sur la carte, on ne se rend pas toujours compte des distances entre les destinations, qui semblent parfois relativement proches mais demandent souvent une journée de transfert.
Concrètement, cette notion de « temps » recouvre en réalité deux aspects :
- Rejoindre certaines îles peut prendre plusieurs heures, voire une bonne partie de la journée entre l’avion, le transfert par la route et, pour finir, la traversée en bateau.
- La taille de l’île elle-même peut aussi influencer la durée du séjour. Pour citer un exemple concret, il ne faut pas moins de 60 km pour parcourir Phuket du nord au sud, ce qui n’est pas négligeable si vous espérez tout voir en deux jours.
Certaines îles se prêtent donc bien à un court séjour, tandis que d’autres demandent plus de temps pour en profiter pleinement.
Par ailleurs, le point de départ ou l’itinéraire envisagé compte aussi. Que ce soit depuis Bangkok, Chiang Mai ou Chiang Rai si votre itinéraire inclut le nord, les options disponibles et les temps de trajet peuvent être très différents. Même chose selon votre point d’arrivée ou de sortie du pays, certains arrivant par Bangkok mais repartant depuis Phuket par exemple.
Avant de choisir une destination précise, il est donc utile de réfléchir au temps que vous souhaitez réellement consacrer à votre séjour balnéaire et, le cas échéant, d’éviter de multiplier les déplacements entre les différentes côtes.
3 à 4 jours : privilégier une île facile d’accès
Si vous n’avez que quelques jours à consacrer aux îles, mieux vaut privilégier une destination facile d’accès afin d’éviter de passer trop de temps dans les transports.
Deux îles seulement possèdent un aéroport : Phuket et Ko Samui. Accessibles directement en avion, elles permettent de profiter rapidement des plages tout en offrant de nombreuses possibilités d’excursions à proximité. D’ailleurs, Phuket est aussi relié au continent par un pont et si c’est au stade de l’étude pour l’instant, un pont pourrait aussi désenclaver Ko Samui dans les années à venir.
Cela reste le choix le plus simple pour une première découverte en Thaïlande.
Si votre voyage se limite surtout à Bangkok et ses environs, mais que voir une île vous tient quand même à cœur, vous pouvez aussi regarder du côté des plus proches de la capitale : Ko Larn, au large de Pattaya, ou Ko Samet, du côté de Rayong.
5 à 7 jours : davantage de possibilités
Avec presque une semaine sur place, le choix s’élargit. C’est typiquement le scénario classique où votre itinéraire mélange une partie nord ou centrale, avant de se terminer par un séjour balnéaire.
Vous pouvez alors envisager des îles demandant un peu plus de trajet, comme Ko Lanta, Ko Tao ou même Ko Chang selon votre point de départ et l’organisation générale du voyage.
Cette durée permet de profiter des plages, d’inclure quelques excursions et de prendre le temps de découvrir l’île choisie sans courir.
10 jours ou plus : combiner plusieurs îles
Si votre voyage est suffisamment long ou principalement axé sur la mer, cela laisse la possibilité d’en découvrir plusieurs.
Si vous souhaitez limiter les déplacements, l’idéal reste de concentrer son séjour sur une seule côte, Andaman ou golfe de Thaïlande. Dans ce cas, vous pouvez combiner deux îles proches, comme Ko Samui et Ko Tao ou Ko Chang et Ko Kood dans le golfe de Thaïlande, ou encore Phuket et Ko Phi Phi côté Andaman.
Certains voyageurs préfèrent toutefois avoir un aperçu des deux régions en combinant une île du golfe et une destination de la mer d’Andaman, par exemple Ko Samui ou Ko Phangan avec Krabi ou Ko Lanta.
Cela permet de varier les ambiances et les paysages tout en limitant autant que possible les temps de transport.
Quel type de séjour recherchez-vous ?
Au-delà de la météo ou du temps dont vous disposez, le choix d’une île dépend aussi du type de séjour que vous avez en tête. Car toutes ne proposent pas la même ambiance, le même niveau de confort, ni les mêmes possibilités une fois sur place.
Certaines conviennent très bien pour une première découverte de la Thaïlande, d’autres se prêtent davantage à quelques jours de repos dans un cadre plus posé, tandis que certaines attirent surtout pour leur énergie, leur vie nocturne ou leurs activités bien spécifiques.
Pour un premier voyage simple et polyvalent
Si c’est votre premier séjour en Thaïlande et que vous organisez tout vous-même, mieux vaut souvent éviter de vous compliquer la vie dès le départ. Dans cette logique, Phuket et Ko Samui restent les choix les plus évidents.
Ce ne sont pas forcément les îles les plus “authentiques” si l’on veut employer ce grand mot, mais elles ont un vrai avantage : elles sont pratiques. Toutes deux disposent d’un aéroport, proposent une large offre d’hébergements, et permettent de trouver facilement un équilibre entre plages, excursions, restaurants, quelques visites et zones plus animées.
Phuket, en particulier, garde beaucoup de sens pour un premier voyage. L’île est grande, sa principale ville, Phuket Town, a du charme, et les ambiances varient selon les plages choisies. Les excursions ne manquent pas non plus, et il est très facile d’y arriver comme d’en repartir. Juste, si la fête n’est pas votre truc, évitez la zone autour de Patong.
Ko Samui joue un peu le même rôle côté golfe de Thaïlande, avec un décor légèrement plus tropical, marqué par les cocotiers en bord de plage et les rochers disséminés le long de ses côtes. Elle permet elle aussi de combiner confort, accès simple, excursions, points de vue et quelques visites dans les terres.
Autrement dit, si vous cherchez une île facile pour commencer, sans vouloir passer votre temps à calculer les transferts ou à optimiser chaque déplacement, ce sont probablement les deux choix les plus simples.
Mention honorable pour Ko Chang, qui demande certes un combo bus + ferry, mais reste assez accessible depuis Bangkok ou Pattaya. C’est une option intéressante si vous voulez sortir un peu du fameux duo Phuket / Samui.
Pour ralentir dans un cadre plus posé
Certaines îles séduisent surtout parce qu’elles permettent de ralentir un peu le rythme. On y vient moins pour enchaîner les activités ou sortir tous les soirs que pour profiter des plages, prendre son temps et s’offrir quelques jours plus posés.
Dans cette catégorie, Ko Lanta revient très souvent, et ce n’est pas un hasard. L’île conserve une atmosphère plus pépère, avec de longues plages et un développement touristique réel mais moins dense et moins tapageur que dans d’autres destinations très connues. C’est un bon choix pour ceux qui veulent se poser quelques jours tout en gardant la possibilité de bouger un peu.
Dans cette même région, je peux aussi citer Ko Yao Yai, qui offre une ambiance assez proche, à mi-chemin entre Phuket et Krabi.
Si on remonte dans le golfe, Ko Kood joue encore davantage la carte du calme. Plus préservée, plus verdoyante et moins développée, elle attire surtout les voyageurs qui cherchent à ralentir dans un cadre naturel qui, de mon expérience, figure parmi les plus beaux du pays. Pour autant, je ne la qualifierais pas d’île “ennuyante”, car on peut tout de même alterner entre plages, repos et quelques balades dans les villages ou dans les terres.
Il faut simplement garder à l’esprit que ce type d’île demande parfois un peu plus d’organisation et donc de temps, ne serait-ce que pour se déplacer sur place, Ko Kood restant par exemple limitée en transports en commun. Si votre séjour est très court, le temps de trajet peut vite rogner une partie de l’intérêt.
Dans ce cas, on peut aussi regarder du côté de Ko Samet, bien plus proche de Bangkok, qui permet de retrouver cette ambiance assez posée sur un séjour de 2 ou 3 jours. En contrepartie, sa proximité avec la capitale peut aussi la rendre plus fréquentée, surtout le week-end.
Pour une île plus vivante / animée
Là, on rentre dans une catégorie attirant plutôt les “jeunes voyageurs”, même si ce serait simplifier le phénomène que de penser que seule la jeunesse cherche à s’éclater en Thaïlande. Quoi qu’il en soit, certaines îles attirent clairement pour leur énergie, leur vie nocturne et leur ambiance festive.
Je me dois de re-citer Phuket et Ko Samui, parce que ce sont des choix assez évidents. Mais comme elles sont plus grandes, cette impression de fête n’est pas présente partout et reste concentrée sur des zones bien précises : Bangla Road / Patong pour l’une, Chaweng pour l’autre.
Ko Phangan est évidemment le premier nom qui vient à l’esprit. L’île reste mondialement connue pour ses célèbres « Full Moon Party », qui attirent chaque mois des foules de voyageurs. Si cette image festive colle surtout à certains secteurs du sud, elle suffit à faire de Ko Phangan l’un des exemples les plus évidents dès qu’on parle d’île animée en Thaïlande.
Ko Phi Phi entre aussi très bien dans ce profil. L’île est spectaculaire, très photogénique et donc très fréquentée. Son village principal concentre hébergements, bars, excursions et voyageurs sur un espace réduit, ce qui en fait un bon choix pour ceux qui aiment les ambiances vivantes. À l’inverse, elle conviendra moins à ceux qui cherchent avant tout du calme.
Je me dois aussi de mentionner Ko Tao qui, même si elle est surtout connue pour ses spots de plongée, attire aussi une clientèle plutôt jeune et propose suffisamment d’options pour faire la fête.
Dans tous les cas, il faut accepter une certaine densité touristique et une ambiance parfois assez intense, surtout en haute saison. Ce sont des îles qui peuvent laisser un très bon souvenir si c’est précisément ce que vous venez chercher, mais qui risquent aussi de décevoir si vous n’êtes pas dans ce mood.
Pour ceux qui aiment bouger, explorer et varier les activités
Au-delà de l’ambiance générale, certaines destinations conviendront mieux si vous aimez alterner entre baignade, balades, visites et petites découvertes, plutôt que de rester plusieurs jours dans un décor certes superbe, mais plus limité.
Dans cette logique, Phuket garde pas mal d’intérêt. Oui, l’île est touristique, parfois très touristique même, mais elle est aussi suffisamment vaste pour proposer autre chose qu’une succession de plages. On peut passer du temps à Phuket Town, visiter quelques temples comme le Wat Chalong, monter jusqu’au Big Buddha, changer facilement d’ambiance selon les secteurs ou multiplier les excursions sans avoir l’impression d’être bloqué dans un décor unique.
Ko Samui s’en sort elle aussi plutôt bien si vous aimez varier un peu les journées. Il y a quelques temples, dont le plus connu est le Wat Plai Laem, quelques cascades, et plusieurs points de vue grâce aux hauteurs au milieu de l’île.
Dans un registre un peu différent, Ko Chang peut aussi très bien convenir à ceux qui aiment bouger un minimum. Son relief, ses routes plus vallonnées, ses cascades et son côté plus sauvage que beaucoup d’autres îles lui donnent un vrai supplément d’intérêt pour ceux qui aiment explorer un peu les environs au lieu de rester sur une seule plage du début à la fin.
C’est aussi pour cette raison que des bases côtières comme Krabi ou Khao Lak peuvent être très pertinentes. Si dormir sur une île n’est pas une obsession absolue, on y gagne parfois en souplesse, tout en gardant un accès facile à de très belles plages, à des sorties en bateau, mais aussi à des visites dans des sites naturels comme des parcs nationaux ou des grottes.
De manière générale, on peut aussi trouver des activités plus ponctuelles qui comptent pour certains voyageurs. Je pense par exemple à la randonnée, possible sur Ko Chang, ou encore aux fameux sanctuaires d’éléphants éthiques. Je me dois d’en citer un : Following Giants à Ko Lanta, un vrai coup de cœur pour ceux qui souhaitent approcher ces animaux dans de bonnes conditions sans avoir à visiter le nord du pays, où ce type d’activité est plus répandu.
Enfin, si la plongée ou le snorkeling comptent vraiment dans votre décision, mieux vaut regarder en priorité du côté de Ko Tao et Ko Lipe. Et il ne faut pas oublier que certains des plus beaux spots du pays ne supposent pas forcément de dormir sur une île précise : depuis Khao Lak, on peut par exemple rejoindre les archipels des Similan ou des Surin, qui font partie des références en Thaïlande.
Pour terminer, petite remarque si vous voyagez en famille, beaucoup des îles citées ici peuvent très bien convenir. La vraie différence se fera surtout sur la facilité d’accès, la simplicité des déplacements sur place, le type de plages et le niveau d’animation recherché.
Petit rappel sur le scooter en Thaïlande
Puisque j’aborde à l’instant la facilité de déplacement, si en Thaïlande, louer un scooter est très courant, j’insiste sur le fait que ce n’est pas parce que c’est facile d’accès et que “tout le monde le fait” que c’est légal ou sans risque.
Pour être en règle, il faut un permis international accompagné du permis moto correspondant, donc la catégorie A (et pas simplement le A1, contrairement à ce que beaucoup pensent).
Dans les faits, beaucoup de loueurs ne vérifient rien et laissent partir les gens sans se poser de questions. Mais cette forme de tolérance ne change rien au fond du problème : en cas d’accident, si vous n’avez pas le permis adapté, il n’y a aucune raison qu’une assurance prenne correctement en charge les frais d’une personne qui ne respecte pas la loi.
Avant de louer, gardez aussi en tête la réalité du terrain : routes parfois raides, circulation dense selon les îles, conduite à gauche, habitudes différentes et contrôles fréquents, ce n’est clairement pas un sujet à prendre à la légère, encore moins avec des enfants.
→ Pour aller plus loin, vous pouvez lire mon article dédié : Conduire en Thaïlande : ce qu’il faut savoir !
L’essentiel à retenir île par île
Si vous êtes arrivé jusque-là, vous l’aurez compris : il y a l’embarras du choix, avec souvent un compromis à faire entre une île très pratique mais généralement plus touristique, ou une île plus calme mais pouvant être plus isolée. Chaque option a ses avantages, ses inconvénients et un profil bien distinct.
Voici pour éclaircir un résumé simple des principales îles à retenir selon le type de séjour que vous avez en tête.
Les grandes îles
Phuket & Samui
On peut dire ce qu’on veut sur ces deux destinations prisées, mais cela reste deux valeurs sûres pour un premier voyage. Faciles d’accès, bien équipées et simples à organiser, Phuket et Ko Samui permettent de combiner plages, excursions, hébergements variés, restaurants et quelques visites, avec davantage de souplesse que sur des îles plus petites.
Ko Phangan
L’île festive, mais contrastée. Mondialement connue pour ses « Full Moon Party », Ko Phangan reste l’un des choix les plus évidents si vous cherchez une île vivante, tout en gardant quelques secteurs plus posés selon la zone choisie.
Ko Lanta
Pour ralentir sans s’ennuyer. Plus détendue, Ko Lanta plaît à ceux qui veulent se poser quelques jours dans une ambiance plus douce, tout en gardant de quoi bouger un peu.
Ko Chang
Une grande île plus sauvage. Plus vallonnée, plus verte et un peu moins formatée que les grandes stars du sud, Ko Chang conviendra bien à ceux qui aiment explorer et recherchent une ambiance un peu moins “tourisme de masse”.
Les petites îles
Ko Phi Phi
La carte postale spectaculaire. Très photogénique, très fréquentée et très animée, Ko Phi Phi conviendra surtout à ceux qui aiment les endroits vivants et les excursions en mer, moins à ceux qui cherchent le calme.
Ko Tao
La référence plongée. Ko Tao est surtout connue pour ses spots de plongée et ses nombreuses écoles, avec en prime une ambiance assez jeune et assez vivante.
Ko Lipe
Le décor tropical de carte postale. Ko Lipe séduit par la beauté de son cadre marin et son potentiel snorkeling, avec pour principal inconvénient son isolement tout au sud du pays.
Autres options à garder en tête
De manière générale, les îles sont souvent associées “au sud”, alors que le nord du golfe de Thaïlande abrite lui aussi quelques très belles options, dans une région nettement moins fréquentée.
- Ko Kood : une très belle option si vous cherchez avant tout le calme, la nature et une ambiance paisible.
- Ko Samet : pratique pour un court séjour balnéaire depuis Bangkok, avec une ambiance plus posée, même si l’île peut être plus fréquentée le week-end.
De la même manière, une île n’est pas forcément un passage obligé pour profiter du sud du pays :
- Krabi : une excellente base pour profiter de très belles plages, de paysages karstiques et de nombreuses excursions en mer.
- Khao Lak : à considérer surtout si la plongée, le snorkeling ou l’accès aux Similan et aux Surin comptent vraiment dans votre choix.
